Une application est un logiciel conçu pour réaliser une ou plusieurs tâches directement utiles à l'utilisateur. Elle s'exécute sur le système d'exploitation et utilise les ressources de l'ordinateur ou de l'appareil pour accomplir son travail.

Une application peut être spécialisée dans une tâche très précise ou regrouper de nombreuses fonctions. Une calculatrice permet principalement d'effectuer des calculs, tandis qu'une suite bureautique peut réunir un traitement de texte, un tableur et un logiciel de présentation.

Les grandes familles d'applications

Les applications sont regroupées en différentes catégories selon les tâches qu'elles permettent d'effectuer. Les plus courantes sont les applications bureautiques, les navigateurs Web, les logiciels multimédias, les logiciels graphiques, les jeux et les outils de communication.

• Traitement de texte : permet de rédiger, modifier et mettre en forme des documents.
• Tableur : permet d'organiser des données, d'effectuer des calculs et de créer des graphiques.
• Navigateur Web : permet d'accéder aux sites et aux services disponibles sur Internet.
• Logiciel graphique : permet de créer ou de modifier des dessins, des illustrations ou des photographies.
• Lecteur multimédia : permet de lire des fichiers audio et vidéo.
• Jeu vidéo : permet de jouer et d'interagir avec un environnement numérique.
• Application de communication : permet notamment d'échanger des messages, des fichiers, des images ou des appels audio et vidéo.

Une même application peut appartenir à plusieurs catégories. Un logiciel de montage vidéo permet par exemple de modifier des vidéos, mais il peut également enregistrer du son, traiter des images et exporter différents formats de fichiers.

L'exécution d'une application

Une application est constituée de programmes et de données enregistrés sur un support de stockage. Lorsqu'elle est lancée, le système d'exploitation charge les éléments nécessaires dans la mémoire vive afin que le processeur puisse les exécuter.

L'application utilise ensuite différentes ressources de l'appareil. Un logiciel de dessin utilise par exemple le processeur et la mémoire pour modifier une image, tandis qu'un jeu vidéo utilise également la carte graphique pour afficher les éléments à l'écran.

Plusieurs applications peuvent fonctionner simultanément. Un navigateur Web peut rester ouvert pendant qu'un lecteur audio joue de la musique et qu'un traitement de texte est utilisé pour rédiger un document. Le système d'exploitation répartit alors les ressources entre les différents programmes.

Les applications et le système d'exploitation

Une application ne commande généralement pas directement le matériel. Elle utilise les services du système d'exploitation pour effectuer les opérations dont elle a besoin.

Lorsqu'une application doit enregistrer un fichier, elle demande au système d'exploitation d'effectuer l'enregistrement. Lorsqu'elle doit afficher une image, utiliser une imprimante ou accéder à un périphérique, elle passe également par les fonctions fournies par le système d'exploitation.

Cette organisation permet aux développeurs de créer des applications sans devoir programmer séparément la gestion de chaque modèle de processeur, de disque, d'écran ou d'imprimante. Le système d'exploitation fournit une interface commune entre les applications et le matériel.

L'installation d'une application

Avant de pouvoir utiliser une application, celle-ci doit généralement être installée. L'installation consiste à copier les fichiers nécessaires sur le support de stockage et à effectuer les réglages permettant au système d'exploitation de lancer correctement le programme.

Sur un ordinateur, une application peut être installée à partir d'un fichier d'installation téléchargé sur Internet ou fourni sur un support de stockage. Le programme d'installation place alors les différents fichiers aux emplacements nécessaires et ajoute les éléments permettant de lancer l'application.

Sur un smartphone ou une tablette, les applications sont généralement distribuées par une boutique d'applications. Les principales sont l'App Store sur les appareils Apple et Google Play sur les appareils Android.

Les applications gratuites et payantes

Une application peut être gratuite, payante ou proposée selon différents modèles économiques. Une application gratuite peut être financée par la publicité, par des achats intégrés ou par d'autres services associés.

Une application payante nécessite généralement un achat avant son utilisation. Certaines applications utilisent également un abonnement donnant accès à des fonctions ou à des services pendant une période déterminée.

Le prix d'une application ne détermine pas son niveau de qualité. Une application gratuite peut être très complète, tandis qu'une application payante peut être spécialisée dans une fonction particulière.

Les applications en ligne

Certaines applications fonctionnent principalement sur l'appareil, tandis que d'autres utilisent des services en ligne. Une application de traitement de texte peut par exemple enregistrer les documents directement sur l'ordinateur ou les stocker sur un serveur distant.

Une application Web est accessible depuis un navigateur et une connexion Internet. Une partie importante du traitement peut alors être effectuée sur un serveur distant plutôt que sur l'appareil utilisé.

Le fonctionnement en ligne permet notamment d'accéder à certaines applications depuis plusieurs appareils. Un document enregistré sur un service en ligne peut ainsi être consulté depuis un ordinateur, une tablette ou un smartphone.

Les mises à jour des applications

Une application n'est généralement pas figée après son installation. Son éditeur peut publier régulièrement des mises à jour pour corriger des erreurs, améliorer son fonctionnement, ajouter des fonctionnalités ou renforcer sa sécurité.

Une mise à jour peut par exemple corriger un problème qui provoque la fermeture inattendue d'une application ou empêcher l'exploitation d'une faille de sécurité.

Certaines applications se mettent à jour automatiquement. D'autres nécessitent une validation de l'utilisateur ou une installation manuelle. Les mises à jour permettent ainsi de conserver une application fonctionnelle et compatible avec les évolutions du système d'exploitation.

La diversité des applications

Il existe aujourd'hui des applications pour presque tous les domaines : bureautique, communication, création, photographie, musique, vidéo, enseignement, sciences, navigation, commerce, gestion et divertissement.

Une application peut être très simple, comme une calculatrice, ou extrêmement complexe, comme un logiciel de conception assistée par ordinateur ou un jeu vidéo moderne. Dans tous les cas, elle repose sur du code informatique exécuté par le système d'exploitation.