Un fichier est un ensemble de données enregistré sous un même nom sur un support de stockage. Il peut contenir du texte, une image, une musique, une vidéo, un programme ou tout autre type de donnée numérique.

Un document enregistré dans un traitement de texte constitue par exemple un fichier. Une photographie prise avec un smartphone, une chanson téléchargée ou une vidéo enregistrée sont également des fichiers.

Chaque fichier possède un nom qui permet de l'identifier. Un nom comme vacances_2026 permet par exemple de distinguer une photographie d'autres fichiers présents sur le même appareil.

Les extensions

De nombreux fichiers possèdent une extension. Elle correspond aux caractères placés après le dernier point du nom du fichier. L'extension indique généralement le format ou le type de données enregistré dans le fichier.

Dans photo.webp, l'extension est .webp. Dans document.pdf, l'extension est .pdf. Le système d'exploitation peut utiliser cette information pour associer le fichier à une application capable de l'ouvrir.

• .txt : texte simple.
• .pdf : document au format PDF.
• .webp : image au format JPEG.
• .png : image au format PNG.
• .mp3 : fichier audio compressé.
• .mp4 : fichier généralement utilisé pour des contenus vidéo.
• .zip : archive contenant un ou plusieurs fichiers, éventuellement compressés.

L'extension ne constitue toutefois qu'une indication du format. Modifier simplement le nom de l'extension ne transforme pas le contenu du fichier. Renommer photo.webp en photo.mp3 ne transforme donc pas une image en fichier audio.

Les dossiers

Un dossier sert à regrouper des fichiers et d'autres dossiers. Il permet d'organiser les données présentes sur un support de stockage.

Un dossier peut par exemple contenir toutes les photographies d'un voyage. Un autre peut regrouper les documents liés à un projet. Cette organisation évite de mélanger tous les fichiers dans un même emplacement.

Les dossiers sont également appelés répertoires, notamment dans le vocabulaire utilisé par les systèmes informatiques et les lignes de commande.

Les sous-dossiers et l'arborescence

Un dossier peut contenir d'autres dossiers appelés sous-dossiers. Cette possibilité permet de construire une organisation hiérarchique appelée arborescence.

Un dossier Photos peut par exemple contenir les dossiers Vacances, Famille et Animaux. Le dossier Vacances peut lui-même contenir les dossiers Été 2025 et Été 2026. Les fichiers sont ainsi classés à différents niveaux.

Cette organisation ressemble à un arbre : un dossier peut avoir plusieurs sous-dossiers, et chaque sous-dossier peut à son tour en contenir d'autres.

Le chemin d'accès

Pour retrouver précisément un fichier dans une arborescence, le système utilise son chemin d'accès. Il indique les différents dossiers traversés depuis un emplacement de départ jusqu'au fichier.

Un fichier nommé photo.webp situé dans Photos, puis dans Vacances, possède par exemple un chemin correspondant à cette organisation : Photos / Vacances / photo.webp.

Le chemin permet ainsi de distinguer deux fichiers portant le même nom lorsqu'ils se trouvent dans des dossiers différents. Photos / Vacances / photo.webp et Photos / Famille / photo.webp désignent deux emplacements différents.

Les opérations sur les fichiers et les dossiers

Le système d'exploitation permet d'effectuer différentes opérations sur les fichiers et les dossiers. Il est notamment possible de les créer, ouvrir, copier, déplacer, renommer et supprimer.

Copier un fichier crée une seconde copie sans supprimer l'original. Déplacer un fichier change son emplacement. Renommer un fichier modifie son nom sans modifier normalement les données qu'il contient.

Les mêmes opérations peuvent être effectuées sur les dossiers. Un dossier entier peut par exemple être copié sur une clé USB avec tous les fichiers et sous-dossiers qu'il contient.

La suppression des fichiers

Lorsqu'un fichier est supprimé depuis l'interface graphique d'un système d'exploitation, il est souvent déplacé vers la Corbeille. Le fichier peut alors être restauré tant que la Corbeille n'a pas été vidée.

Vider la Corbeille supprime généralement les références permettant de restaurer facilement ces fichiers. Les données peuvent cependant rester physiquement présentes sur le support pendant un certain temps, jusqu'à ce que leur espace soit réutilisé par d'autres données.

La suppression d'un fichier important doit donc être effectuée avec attention. Une sauvegarde sur un autre support permet de conserver une copie en cas de suppression accidentelle ou de panne du stockage.

L'organisation des fichiers

Une bonne organisation facilite la recherche et l'utilisation des données. Des noms précis et des dossiers clairement organisés permettent de retrouver rapidement un fichier, même lorsque plusieurs milliers de fichiers sont présents sur un ordinateur.

Un classement peut être réalisé par type, par projet, par personne ou par date. Un dossier Documents peut par exemple contenir des sous-dossiers Travail, Administratif et Personnel, tandis qu'un dossier Photos peut être organisé par année.

Les fichiers et les dossiers constituent ainsi la base de l'organisation des données sur un ordinateur. Les fichiers contiennent les données, les dossiers permettent de les classer et les chemins d'accès indiquent précisément où elles se trouvent sur le support de stockage.