Lorsque l'on écrit un programme, il est souvent nécessaire de mémoriser des informations afin de les réutiliser plus tard. Ces informations sont stockées dans des variables. Une variable est un emplacement de la mémoire de l'ordinateur auquel on donne un nom pour pouvoir y enregistrer une valeur.

On peut comparer une variable à une boîte portant une étiquette. L'étiquette correspond au nom de la variable, tandis que la boîte contient la valeur. À tout moment, le programme peut lire cette valeur ou la remplacer par une autre.

Par exemple, un programme de jeu vidéo peut utiliser une variable appelée score pour mémoriser le nombre de points du joueur. Chaque fois que le joueur gagne des points, la valeur de la variable est modifiée. De même, une application météo peut utiliser une variable température pour enregistrer la température actuelle.

Les variables peuvent contenir différents types de données. Le choix du type dépend des informations que l'on souhaite mémoriser :

• Entier : nombre sans partie décimale, comme 25, -8 ou 1024.
• Nombre décimal : nombre pouvant contenir une partie après la virgule, comme 3,14 ou 12,5.
• Texte (chaîne de caractères) : suite de caractères permettant de mémoriser des mots ou des phrases, comme "Bonjour".
• Booléen : valeur logique pouvant prendre seulement deux états : Vrai ou Faux.

Les variables rendent les programmes beaucoup plus souples. Au lieu d'écrire toujours les mêmes valeurs dans le code, le programme peut utiliser des variables dont le contenu évolue au cours de son exécution. Cela permet, par exemple, de compter des objets, de mémoriser un nom, de suivre une position ou d'enregistrer le résultat d'un calcul.

Le programmeur choisit librement le nom des variables, mais il est conseillé d'utiliser des noms clairs et explicites. Une variable appelée age est beaucoup plus facile à comprendre qu'une variable nommée simplement x.

Dans certains langages, il faut préciser à l'avance le type de chaque variable. Dans d'autres, comme Python, le langage est capable de reconnaître automatiquement le type de la valeur enregistrée.

Les variables sont présentes dans presque tous les programmes informatiques. Sans elles, il serait impossible de conserver des informations pendant l'exécution d'un logiciel, ce qui limiterait énormément les possibilités de la programmation.