Un programme doit souvent conserver des informations pendant son exécution afin de pouvoir les utiliser ou les modifier. Ces informations sont stockées dans des variables.

Une variable est une donnée à laquelle le programme associe un nom. Ce nom permet de retrouver la valeur enregistrée et de la réutiliser dans d'autres instructions.

Une variable peut par exemple contenir le score d'un joueur, la température mesurée par un capteur, le nom d'un utilisateur ou le résultat d'un calcul. Lorsque le joueur gagne des points, la variable score peut passer de 150 à 175.

Le nom et la valeur

Une variable peut être comparée à une boîte portant une étiquette. L'étiquette représente le nom de la variable et le contenu de la boîte représente sa valeur.

La valeur d'une variable peut rester identique pendant toute l'exécution du programme ou être modifiée. Une variable appelée compteur peut par exemple commencer à 0, puis prendre successivement les valeurs 1, 2, 3 et 4 à mesure que le programme compte des éléments.

Les principaux types de données

Une variable peut contenir différents types de données. Le type indique la nature de l'information enregistrée et détermine notamment les opérations qui peuvent être effectuées sur cette valeur.

• Entier : nombre sans partie décimale, comme 25, -8 ou 1024.
• Nombre décimal : nombre pouvant contenir une partie décimale, comme 3,14 ou 12,5.
• Texte : suite de caractères appelée chaîne de caractères, comme « Bonjour » ou « Paris ».
• Booléen : valeur logique qui ne peut prendre que deux états : Vrai ou Faux.

Le type de donnée permet notamment de distinguer un nombre destiné à un calcul d'un texte qui doit être affiché. Par exemple, la valeur 25 peut représenter un âge à additionner ou à comparer, tandis que le texte « 25 ans » sert directement à l'affichage.

Modifier une variable

Une variable peut recevoir une nouvelle valeur au cours de l'exécution du programme. Cette opération est appelée une affectation.

Une variable score peut par exemple recevoir la valeur 100 au début d'un jeu. Après avoir remporté un bonus de 50 points, le programme modifie sa valeur pour lui attribuer 150.

Une variable peut également être modifiée à partir de sa valeur précédente. Une instruction peut par exemple augmenter un compteur de 1 à chaque passage dans une boucle. Les variables permettent ainsi de conserver l'évolution d'une information pendant toute l'exécution d'un programme.

Utiliser les variables dans les calculs

Les variables permettent de conserver les résultats intermédiaires nécessaires aux calculs. Un programme peut par exemple enregistrer une longueur dans une variable longueur et une largeur dans une variable largeur, puis utiliser ces deux valeurs pour calculer la surface d'un rectangle.

Les variables permettent également de réutiliser une même information à plusieurs endroits du programme. Une température mesurée par un capteur peut par exemple être enregistrée dans une variable, puis utilisée pour afficher la température, déclencher une alarme ou commander un ventilateur.

Le choix du nom

Le programmeur choisit le nom des variables en respectant les règles du langage utilisé. Un nom doit généralement être suffisamment explicite pour indiquer ce que contient la variable.

Un nom comme age est ainsi plus compréhensible qu'un nom comme x lorsque la variable contient l'âge d'une personne. Des noms clairs rendent le programme plus facile à lire, à modifier et à maintenir.

Les variables selon les langages

Les langages de programmation ne gèrent pas tous les variables de la même manière. Dans certains langages, le type d'une variable doit être indiqué explicitement. Le programmeur précise par exemple qu'une variable contient un entier ou un nombre décimal.

Dans d'autres langages, le type est déterminé automatiquement à partir de la valeur attribuée. Python permet par exemple d'écrire une variable contenant un nombre sans avoir à déclarer séparément son type.

Malgré ces différences, le principe reste identique : une variable permet au programme de mémoriser une information, de la retrouver et de la modifier pendant son exécution.