Dans un programme informatique, il est fréquent de devoir exécuter plusieurs fois les mêmes instructions. Par exemple, afficher les nombres de 1 à 100, parcourir tous les pixels d'une image ou vérifier chaque élève d'une liste. Au lieu de réécrire les mêmes lignes de code de nombreuses fois, les programmeurs utilisent des boucles.

Une boucle est une structure qui permet de répéter automatiquement une série d'instructions. Le programme exécute les mêmes actions autant de fois que nécessaire, ce qui rend le code plus court, plus clair et plus facile à modifier.

Il existe plusieurs types de boucles. Les deux plus courantes sont la boucle POUR (for) et la boucle TANT QUE (while).

• Boucle POUR (for) : elle permet de répéter des instructions un nombre connu de fois. Elle est utilisée lorsque le programme connaît à l'avance le nombre de répétitions nécessaires, par exemple pour afficher les nombres de 1 à 10 ou parcourir les 52 cartes d'un jeu.
• Boucle TANT QUE (while) : elle permet de répéter des instructions tant qu'une condition reste vraie. Dès que cette condition devient fausse, la boucle s'arrête. Par exemple, un jeu peut continuer tant que le joueur possède encore des vies.

Les boucles utilisent souvent une variable compteur. Cette variable augmente ou diminue à chaque répétition afin de savoir combien de fois la boucle s'est exécutée ou quel élément est en cours de traitement.

Il faut cependant être prudent : si la condition d'arrêt n'est jamais atteinte, la boucle continue indéfiniment. On parle alors d'une boucle infinie. Dans certains cas, elle est volontaire, par exemple pour un serveur Web qui doit fonctionner en permanence. Mais dans la plupart des programmes, une boucle infinie est une erreur qui peut bloquer l'ordinateur ou le logiciel.

Les boucles sont présentes dans presque tous les programmes informatiques. Elles servent à parcourir des listes, rechercher une information, effectuer des calculs répétitifs, traiter des images, animer des jeux vidéo ou encore piloter des robots. Elles permettent aux ordinateurs d'effectuer très rapidement des milliers, voire des milliards de répétitions sans se fatiguer.