Un routeur est un équipement réseau chargé de faire circuler les données entre plusieurs réseaux informatiques. Son rôle principal est de recevoir les paquets de données, d'examiner leur adresse IP de destination, puis de choisir le meilleur chemin pour les transmettre.

Dans une habitation, le routeur est généralement intégré à la box Internet. Celle-ci relie le réseau local (LAN) de la maison au réseau du fournisseur d'accès à Internet (FAI). Tous les appareils connectés à la box, par câble Ethernet ou en Wi-Fi, communiquent avec le routeur.

Lorsqu'un ordinateur souhaite consulter un site Internet, il envoie une requête au routeur. Celui-ci transmet les paquets au fournisseur d'accès, qui les fait ensuite circuler sur Internet jusqu'au serveur correspondant. Les réponses suivent le chemin inverse jusqu'à l'ordinateur.

• Ordinateur : envoie et reçoit les données.
• Routeur : transmet les paquets entre plusieurs réseaux.
• FAI : relie le réseau local à Internet.
• Serveur : répond aux requêtes des utilisateurs.

Pour transmettre correctement les données, le routeur consulte une table de routage. Cette table contient des informations indiquant vers quel réseau envoyer les paquets en fonction de leur adresse IP de destination. Grâce à ces informations, chaque routeur choisit la route la plus appropriée.

Le routeur assure également plusieurs autres fonctions. Il attribue souvent les adresses IP privées aux appareils du réseau local grâce au protocole DHCP. Il réalise aussi la traduction entre les adresses IP privées et l'adresse IP publique grâce à une technique appelée NAT (Network Address Translation).

La plupart des routeurs possèdent également un pare-feu. Celui-ci contrôle les communications et bloque certaines connexions afin de protéger le réseau contre les accès non autorisés.

Les grands réseaux d'Internet utilisent des routeurs beaucoup plus puissants que ceux des habitations. Ces équipements peuvent transmettre plusieurs millions de paquets par seconde et relient les principaux réseaux mondiaux.

Sans les routeurs, les paquets ne pourraient pas trouver leur destination. Ils constituent donc l'un des éléments essentiels au fonctionnement d'Internet et de tous les réseaux informatiques modernes.