Pour transmettre des informations d'un appareil à un autre, un réseau informatique peut utiliser différents supports de transmission. Les plus courants sont les câbles électriques et la fibre optique. Leur rôle est de transporter les données d'un point à un autre.

Les réseaux locaux utilisent souvent des câbles Ethernet. À l'intérieur de ces câbles se trouvent plusieurs fils de cuivre torsadés par paires. Les données sont transmises sous la forme de signaux électriques qui circulent dans ces fils.

Les câbles Ethernet existent en plusieurs catégories (Cat 5e, Cat 6, Cat 6a, Cat 7, etc.). Plus la catégorie est élevée, plus le câble peut transporter rapidement des données et limiter les perturbations électriques.

La fibre optique fonctionne d'une manière très différente. Elle est constituée d'un très fin fil de verre ou de plastique dans lequel circulent des impulsions lumineuses produites par un laser ou une diode électroluminescente (LED). Les données sont codées sous forme de suites d'impulsions lumineuses.

Comme la lumière se déplace très rapidement et subit peu de pertes dans la fibre, ce support permet d'obtenir des débits très élevés sur de très longues distances. C'est pourquoi les réseaux Internet modernes utilisent massivement la fibre optique.

Les continents sont reliés par des câbles sous-marins en fibre optique. Posés au fond des océans, ils transportent la majeure partie des communications internationales : navigation sur Internet, appels téléphoniques, vidéos en ligne ou échanges de données entre entreprises.

Par rapport aux câbles en cuivre, la fibre optique présente plusieurs avantages : elle transporte davantage de données, les signaux s'affaiblissent moins avec la distance et elle est insensible aux perturbations électromagnétiques.

En revanche, la fibre est plus fragile et son installation demande un matériel spécialisé. Les extrémités des fibres doivent être parfaitement alignées afin que la lumière puisse circuler correctement.

Aujourd'hui, les réseaux informatiques utilisent souvent les deux technologies : des câbles Ethernet à l'intérieur des bâtiments et de la fibre optique pour relier les bâtiments, les villes, les pays et les continents.