Les chaînes de transmission permettent de transmettre un mouvement de rotation et une force mécanique entre deux arbres éloignés. Elles sont constituées d'une succession de maillons métalliques qui s'engrènent avec des pignons dentés. Contrairement aux courroies classiques, les chaînes ne transmettent pas le mouvement par frottement : les maillons s'emboîtent directement dans les dents des pignons, ce qui évite tout glissement.

Le fonctionnement d'une chaîne

Lorsque le pignon moteur tourne, il entraîne la chaîne, qui met ensuite en rotation le second pignon. Les deux pignons restent parfaitement synchronisés, même lorsqu'ils transmettent une force importante.

Ce système offre un excellent rendement et permet de transmettre des efforts élevés sans perte de mouvement due au glissement.

Des transmissions puissantes

Les chaînes sont utilisées lorsque les efforts à transmettre sont importants. Elles supportent des charges plus élevées que la plupart des courroies et conservent un mouvement précis, même dans des conditions difficiles.

En contrepartie, elles sont généralement plus bruyantes, plus lourdes et demandent davantage d'entretien.

Le pas de la chaîne

Le fonctionnement d'une chaîne dépend de son pas, c'est-à-dire de la distance qui sépare deux axes de maillons successifs.

Les pignons doivent posséder exactement le même pas afin que les maillons s'engrènent correctement. Un mauvais alignement, une chaîne trop tendue ou trop détendue accélèrent l'usure et peuvent provoquer un mauvais fonctionnement.

Les chaînes dans la vie quotidienne

L'exemple le plus connu est celui du vélo. Lorsque le cycliste appuie sur les pédales, le plateau entraîne la chaîne, qui fait tourner le pignon de la roue arrière et met le vélo en mouvement.

Les motos utilisent également une chaîne pour transmettre la puissance du moteur à la roue arrière. On retrouve aussi des chaînes dans les convoyeurs industriels, les machines agricoles, les machines d'emballage et certaines voitures.

Les matériaux utilisés

Les chaînes sont généralement fabriquées en acier traité thermiquement, capable de résister aux chocs, à l'usure et à la fatigue mécanique.

Certaines reçoivent un traitement anticorrosion ou un revêtement spécial afin de mieux résister à l'humidité, à la poussière ou aux fortes températures.

L'entretien des chaînes

Une chaîne doit être régulièrement nettoyée, lubrifiée et correctement tendue. La lubrification réduit les frottements entre les axes, les rouleaux et les pignons, ce qui limite leur usure.

Une chaîne mal entretenue s'allonge progressivement, devient plus bruyante et risque de sauter sur les dents des pignons. Lorsqu'elle est correctement entretenue, elle peut fonctionner pendant plusieurs milliers d'heures avant d'être remplacée.