L'embrayage permet de relier ou de séparer le moteur de la transmission. Il transmet la puissance du moteur vers les roues ou vers une machine lorsqu'il est engagé, puis interrompt cette transmission lorsqu'il est désengagé. Il est indispensable pour démarrer en douceur et pour changer de vitesse sans endommager les engrenages.

Le fonctionnement de l'embrayage

Lorsque l'embrayage est engagé, le moteur entraîne directement la boîte de vitesses. Toute la puissance est alors transmise jusqu'aux roues.

Lorsque le conducteur appuie sur la pédale d'embrayage, le moteur est momentanément séparé de la transmission. Le moteur continue de tourner, mais les roues ne sont plus entraînées. Le conducteur peut alors changer de vitesse sans forcer sur les engrenages.

Les principales pièces

Dans une voiture équipée d'une boîte de vitesses manuelle, l'embrayage est composé de trois éléments principaux : le volant moteur, le disque d'embrayage et le mécanisme de pression. Une butée d'embrayage permet d'écarter le disque lorsque le conducteur appuie sur la pédale.

Le disque d'embrayage est recouvert d'un matériau de friction, comparable à celui des plaquettes de frein. Lorsqu'il est fortement pressé contre le volant moteur, le frottement transmet le couple moteur à la boîte de vitesses.

Le démarrage d'un véhicule

Au démarrage, le conducteur relâche progressivement la pédale d'embrayage. Le disque commence à frotter contre le volant moteur, puis transmet de plus en plus de puissance. La voiture démarre ainsi en douceur.

Si la pédale est relâchée trop rapidement, le moteur peut caler ou provoquer un démarrage brutal avec des à-coups.

Les différents types d'embrayages

Les embrayages à friction équipent la majorité des voitures à boîte manuelle.

Les embrayages multidisques, utilisés sur de nombreuses motos, transmettent une forte puissance tout en occupant peu de place.

Il existe également des embrayages électromagnétiques, hydrauliques ou pneumatiques, utilisés dans certaines machines industrielles. Les voitures à boîte automatique ou robotisée utilisent souvent un système commandé automatiquement.

L'usure de l'embrayage

À chaque démarrage, le disque d'embrayage frotte contre le volant moteur. Avec le temps, cette garniture s'use progressivement.

Un embrayage usé peut patiner : le moteur accélère, mais la transmission ne reçoit plus toute sa puissance. Le véhicule accélère alors moins bien et le disque chauffe davantage.

Éviter de garder le pied sur la pédale d'embrayage pendant la conduite permet de limiter cette usure et d'augmenter sa durée de vie.

Des applications variées

Les embrayages ne sont pas réservés aux automobiles. On les retrouve dans les motos, les tracteurs, les tondeuses, les bateaux, les machines-outils, les convoyeurs et de nombreuses machines industrielles.

Chaque fois qu'il est nécessaire de connecter ou de déconnecter un moteur pendant son fonctionnement, un embrayage ou un dispositif équivalent est utilisé.