Le cliquet est un mécanisme qui permet à une pièce de tourner ou de se déplacer dans un seul sens tout en empêchant le mouvement inverse. Il est constitué d'une roue dentée spéciale appelée roue à rochet et d'une petite pièce mobile, le cliquet, qui s'appuie sur les dents de la roue. Ce système simple est utilisé dans de nombreuses machines pour bloquer un mouvement ou empêcher un retour en arrière.

Lorsque la roue tourne dans le sens autorisé, le cliquet glisse sur les dents en produisant souvent un petit bruit caractéristique de cliquetis. En revanche, si la roue tente de tourner dans le sens opposé, le cliquet s'engage entre les dents et bloque immédiatement le mouvement. Ce fonctionnement ne nécessite ni moteur, ni commande électronique.

Le mécanisme à cliquet est très utile lorsqu'il faut conserver une position ou empêcher une charge de redescendre. Par exemple, un treuil utilisé pour soulever une charge lourde possède souvent un cliquet qui empêche le tambour de tourner en arrière si l'on relâche la manivelle. Cela améliore la sécurité et évite les accidents.

Les cliquets sont présents dans de nombreux objets du quotidien. On les retrouve dans les clés à cliquet utilisées par les mécaniciens, les treuils, les crics automobiles, les sangles à cliquet, certains moulinets de pêche, les mécanismes d'horlogerie, les cadenas, les ceintures de sécurité et les moyeux de nombreux vélos. Sur un vélo, le cliquet permet de continuer à rouler lorsque le cycliste cesse de pédaler, tout en transmettant la puissance lorsqu'il recommence à pédaler.

Les dents de la roue à rochet doivent être usinées avec précision afin d'assurer un verrouillage fiable. Le cliquet est souvent maintenu contre la roue par un petit ressort qui garantit son engagement permanent. Les matériaux utilisés, généralement des aciers trempés, doivent résister à de nombreux chocs et à une usure importante.

Comme tous les mécanismes mécaniques, les cliquets nécessitent un entretien adapté. Une légère lubrification réduit les frottements et limite l'usure, mais un excès de graisse peut parfois ralentir le fonctionnement du cliquet ou empêcher son verrouillage correct, notamment dans les mécanismes de précision.

Il existe plusieurs variantes de ce mécanisme. Certains systèmes utilisent plusieurs cliquets afin d'améliorer la sécurité ou de répartir les efforts. D'autres possèdent des dispositifs permettant de libérer volontairement le blocage afin d'autoriser le mouvement dans les deux sens lorsque cela est nécessaire.

Grâce à sa simplicité, sa robustesse et sa fiabilité, le mécanisme à cliquet est utilisé depuis des siècles dans les machines et les outils. Il reste aujourd'hui l'un des meilleurs moyens de contrôler le sens d'un mouvement avec un nombre très réduit de pièces.