Le moteur diesel est un moteur thermique qui transforme l'énergie chimique contenue dans le gazole en énergie mécanique. Il fonctionne sur le même principe général que le moteur à essence, mais il se distingue par son mode d'allumage : il n'utilise généralement pas de bougie d'allumage. La combustion est déclenchée par la très forte compression de l'air contenu dans le cylindre.

Le moteur diesel repose lui aussi sur un cycle à quatre temps. Pendant l'admission, le piston descend et aspire uniquement de l'air. Lors de la compression, il remonte et réduit fortement le volume de cet air, ce qui fait monter sa température de façon très importante. À la fin de cette compression, les injecteurs pulvérisent le gazole dans l'air brûlant. Le carburant s'enflamme alors spontanément, sans étincelle, et les gaz produits poussent le piston vers le bas.

Comme dans les autres moteurs à pistons, le mouvement alternatif du piston doit ensuite être transformé en rotation. C'est le rôle du système bielle-manivelle, qui transmet l'effort au vilebrequin. La rotation obtenue peut ensuite entraîner une transmission, des roues ou une machine industrielle.

L'injection du carburant

Le moteur diesel utilise un système d'injection haute pression très précis. Le carburant doit être envoyé sous une pression élevée et sous forme d'un brouillard très fin afin de se mélanger correctement à l'air comprimé. C'est cette pulvérisation qui permet une combustion rapide et efficace.

Sur les moteurs modernes, une rampe commune appelée Common Rail alimente les injecteurs sous une pression très élevée. Cette technique permet de mieux contrôler la quantité de carburant injectée, le moment de l'injection et la qualité de la combustion.

Un moteur puissant et efficace

Grâce à leur fort taux de compression, les moteurs diesel ont un meilleur rendement que les moteurs à essence. Ils transforment une plus grande partie de l'énergie du carburant en travail mécanique.

Ils développent aussi un couple élevé à faible vitesse. Cette force de rotation importante est particulièrement utile pour démarrer un véhicule lourd, gravir une pente ou déplacer une charge importante. C'est pourquoi les moteurs diesel sont très présents dans les camions, les bus, les tracteurs, les engins de chantier, les locomotives, les navires et les groupes électrogènes.

Le moteur diesel est donc bien adapté aux situations où l'on recherche de la puissance, de la sobriété et une grande endurance de fonctionnement.

Les contraintes du moteur diesel

Le moteur diesel doit résister à des pressions très élevées. Ses pièces sont donc généralement plus robustes, mais aussi plus lourdes et plus coûteuses à fabriquer.

Son fonctionnement produit également davantage de vibrations et de bruit qu'un moteur à essence. Les progrès techniques ont réduit ces inconvénients, mais ils restent liés à la nature même de la combustion diesel.

Les gaz d'échappement et la dépollution

Comme tous les moteurs thermiques, le diesel rejette des gaz d'échappement. Les modèles modernes utilisent donc plusieurs dispositifs de dépollution, comme le filtre à particules, le catalyseur et les systèmes de réduction des oxydes d'azote.

Ces équipements permettent de limiter fortement les émissions polluantes et d'améliorer la qualité des gaz rejetés dans l'atmosphère.

L'entretien du moteur diesel

Un moteur diesel demande un entretien rigoureux. Les injecteurs, les filtres, l'huile moteur, le système de refroidissement et les dispositifs de dépollution doivent être contrôlés régulièrement pour conserver de bonnes performances.

Un carburant de bonne qualité et des révisions suivies permettent de prolonger sa durée de vie. Dans de nombreux véhicules, un moteur diesel bien entretenu peut parcourir des centaines de milliers de kilomètres tout en conservant un fonctionnement fiable.