La machine à laver est une machine qui nettoie automatiquement le linge en le faisant tourner dans de l'eau additionnée de lessive. Son fonctionnement repose sur plusieurs mécanismes qui permettent de brasser les vêtements, de les rincer puis d'en extraire une grande partie de l'eau avant le séchage.

La pièce principale est le tambour, un grand cylindre percé de nombreux petits trous. Le linge est placé à l'intérieur de ce tambour, qui tourne dans une cuve remplie d'une quantité contrôlée d'eau. Les trous permettent à l'eau de circuler librement à travers les vêtements.

Le tambour est entraîné par un moteur. Sur de nombreuses machines, la rotation est transmise par une courroie reliant le moteur à une grande poulie fixée à l'arrière du tambour. Sur les modèles plus récents, le moteur peut être fixé directement sur l'axe du tambour, supprimant ainsi la courroie.

Pendant le lavage, le tambour tourne lentement dans un sens puis dans l'autre. Ce mouvement fait tomber le linge grâce à la gravité et le brasse continuellement. Des aubes, fixées à l'intérieur du tambour, soulèvent les vêtements avant de les laisser retomber dans l'eau savonneuse, ce qui améliore le nettoyage.

Après le lavage et le rinçage, la machine effectue un essorage. Le tambour tourne alors à très grande vitesse, parfois plus de 1 000 tours par minute. Sous l'effet de la force centrifuge, l'eau est projetée à travers les trous du tambour tandis que le linge reste à l'intérieur. Cette étape permet d'éliminer une grande partie de l'eau contenue dans les tissus.

Le tambour est monté sur des roulements à billes qui réduisent les frottements pendant sa rotation. Des ressorts et des amortisseurs soutiennent la cuve et absorbent les vibrations, surtout pendant l'essorage. Sans eux, la machine vibrerait fortement et pourrait se déplacer sur le sol.

Une pompe évacue l'eau sale après chaque étape du lavage. Des électrovannes remplissent ensuite la cuve avec de l'eau propre pour le rinçage. Même si ces éléments sont commandés automatiquement, leur rôle reste mécanique : faire circuler l'eau au bon moment dans la machine.

La machine à laver est un excellent exemple d'association de plusieurs mécanismes : moteur, courroie, poulies, roulements, ressorts, amortisseurs, pompe et tambour travaillent ensemble pour nettoyer efficacement le linge tout en limitant les efforts de l'utilisateur.