L'escalator, ou escalier mécanique, est une machine qui transporte en continu des personnes d'un niveau à un autre. On le trouve dans les gares, les stations de métro, les centres commerciaux ou les aéroports. Son fonctionnement repose sur un ensemble de chaînes, de roues dentées, de moteurs et de guides qui déplacent les marches à vitesse constante.

Les marches sont reliées entre elles par deux chaînes, une de chaque côté. Ces chaînes forment une grande boucle fermée qui circule à l'intérieur de la structure. Toutes les marches avancent ensemble, régulièrement espacées les unes des autres.

Le mouvement est fourni par un moteur qui entraîne un système de roues dentées. Celles-ci mettent les chaînes en mouvement et entraînent ainsi toutes les marches. La vitesse est volontairement faible afin de permettre aux voyageurs de monter et de descendre facilement.

Chaque marche possède de petites roulettes qui circulent dans des rails de guidage. Ces rails obligent les marches à rester horizontales pendant leur déplacement. Lorsqu'elles arrivent aux extrémités de l'escalator, les rails les font progressivement s'aplatir afin qu'elles puissent passer sous le plancher avant de revenir au point de départ.

La main courante se déplace en même temps que les marches. Elle est entraînée par un mécanisme relié au moteur afin de conserver presque exactement la même vitesse que les marches. Les passagers peuvent ainsi garder leur équilibre tout au long du trajet.

Les escalators sont équipés de nombreux dispositifs de sécurité. Des freins immobilisent immédiatement l'installation en cas d'urgence. Des capteurs détectent les blocages, les objets coincés ou une vitesse anormale. Les peignes situés à l'entrée et à la sortie permettent également aux marches de disparaître progressivement sous le plancher tout en limitant les risques de coincement.

Un escalator transporte un grand nombre de personnes sans interruption. Contrairement à un ascenseur qui effectue des allers-retours, il fonctionne en continu tant qu'il est en service. C'est pourquoi il est particulièrement adapté aux lieux très fréquentés.

L'escalator est une machine qui combine plusieurs mécanismes étudiés en mécanique : moteur, chaînes, roues dentées, roulettes, rails de guidage et freins travaillent ensemble pour assurer un déplacement régulier, confortable et sûr.