La diode est un composant électronique qui laisse passer le courant électrique dans un seul sens. On la compare souvent à un clapet installé dans une canalisation : l'eau peut circuler dans un sens, mais pas dans l'autre. La diode joue un rôle similaire avec le courant électrique.

Une diode possède deux bornes. La borne par laquelle le courant entre est appelée anode et celle par laquelle il sort est appelée cathode. Sur le boîtier de nombreuses diodes, la cathode est repérée par un anneau ou un trait coloré.

Une diode est fabriquée à partir d'un matériau semi-conducteur, le plus souvent du silicium. Lorsque la diode est branchée dans le bon sens, les électrons peuvent traverser la jonction entre les deux parties du semi-conducteur. En revanche, si elle est branchée à l'envers, cette jonction bloque presque totalement le passage du courant.

Une diode en silicium ne commence généralement à conduire le courant qu'à partir d'une tension d'environ 0,7 V. Cette tension est appelée tension de seuil. En dessous de cette valeur, le courant reste très faible. D'autres matériaux, comme le germanium ou certains semi-conducteurs utilisés dans les LED, possèdent des tensions de seuil différentes.

La caractéristique d'une diode est très différente de celle d'une résistance. Une résistance laisse toujours passer un courant, plus ou moins important selon sa valeur. Une diode, elle, agit comme un interrupteur automatique : elle conduit dans un sens et bloque dans l'autre.

Exemple : lorsqu'un appareil est alimenté avec une mauvaise polarité, une diode correctement placée peut empêcher le courant de circuler et protéger les autres composants contre une détérioration.

Les diodes sont également utilisées pour transformer le courant alternatif en courant continu. Dans les chargeurs, les alimentations d'ordinateurs ou de téléviseurs, plusieurs diodes sont réunies dans un pont de diodes qui redresse le courant fourni par le secteur avant qu'il soit filtré et utilisé par les circuits électroniques.

Il existe de nombreuses familles de diodes adaptées à des usages particuliers : certaines émettent de la lumière, d'autres détectent la lumière, stabilisent une tension ou commutent très rapidement. Malgré cette diversité, toutes reposent sur le même principe : laisser circuler le courant dans une seule direction.