L'interrupteur est l'un des composants de commande les plus simples et les plus utilisés. Son rôle est d'ouvrir ou de fermer un circuit électrique. Lorsqu'il est fermé, le courant peut circuler et alimenter les autres composants. Lorsqu'il est ouvert, le courant est interrompu et le circuit cesse de fonctionner.

Un interrupteur agit un peu comme un pont. Tant que le pont est abaissé, les véhicules peuvent passer d'une rive à l'autre. S'il est relevé, la circulation est interrompue. Dans un circuit électrique, c'est le même principe : l'interrupteur établit ou coupe le passage du courant.

À l'intérieur d'un interrupteur se trouvent des contacts métalliques. Lorsque l'on actionne le levier, le bouton ou la bascule, ces contacts se rapprochent et se touchent : le circuit est fermé. Lorsque l'on remet l'interrupteur dans l'autre position, les contacts se séparent : le circuit est ouvert.

Un interrupteur possède généralement deux positions stables :

• ouvert : le courant ne circule pas ;
• fermé : le courant peut circuler.

Il ne faut pas confondre les mots ouvert et fermé. Un circuit fermé fonctionne, car le courant peut parcourir une boucle complète. Un circuit ouvert est interrompu et aucun courant ne circule.

Exemple : lorsqu'on allume une lampe avec un interrupteur mural, on ferme le circuit électrique qui alimente l'ampoule. Lorsque l'on éteint la lampe, l'interrupteur ouvre le circuit et le courant cesse immédiatement de circuler.

Il existe de nombreux types d'interrupteurs : à levier, à bascule, à glissière, rotatifs, à clé ou encore magnétiques. Leur principe reste toujours le même : établir ou interrompre le passage du courant selon les besoins.

Les interrupteurs sont choisis en fonction de la tension et du courant maximal qu'ils peuvent supporter. Un petit interrupteur utilisé dans un jouet ne peut pas commander directement un moteur industriel, car ses contacts risqueraient de s'échauffer ou de se détériorer.

Les interrupteurs sont présents dans presque tous les objets électriques : lampes, appareils électroménagers, télécommandes, machines, véhicules ou tableaux électriques. Malgré leur simplicité, ils restent indispensables pour contrôler les circuits en toute sécurité.