Le capteur de température est un composant électronique capable de mesurer la température d'un objet, d'un liquide, d'un gaz ou de l'air. Il transforme cette information en un signal électrique qui peut être interprété par un circuit électronique, un microcontrôleur ou un microprocesseur.

La température correspond au degré d'agitation des particules qui composent la matière. Plus ces particules s'agitent, plus la température est élevée. Le rôle du capteur est de mesurer cette grandeur physique avec la meilleure précision possible.

Il existe plusieurs technologies de capteurs de température. Les thermistances (ou thermistors) sont très courantes : leur résistance électrique varie avec la température. Les modèles NTC (Negative Temperature Coefficient) voient leur résistance diminuer lorsque la température augmente, tandis que les modèles PTC (Positive Temperature Coefficient) voient leur résistance augmenter.

D'autres capteurs utilisent des phénomènes physiques différents. Les thermocouples produisent une très faible tension électrique lorsqu'ils sont soumis à une différence de température. Les sondes à résistance, comme les célèbres PT100 ou PT1000, offrent une excellente précision et sont largement utilisées dans les laboratoires et l'industrie. Les appareils modernes utilisent aussi des capteurs numériques qui mesurent directement la température et transmettent une valeur numérique.

La température se mesure principalement en degrés Celsius (°C). Dans certains pays ou domaines scientifiques, on utilise également les degrés Fahrenheit (°F) ou les kelvins (K).

Exemple : un réfrigérateur possède un capteur de température qui mesure en permanence la température intérieure. Si celle-ci devient trop élevée, le système met automatiquement le compresseur en marche afin de refroidir de nouveau l'intérieur de l'appareil.

Les capteurs de température sont indispensables dans de nombreux domaines : chauffage, climatisation, automobiles, centrales électriques, médecine, industrie alimentaire, météorologie, informatique ou encore exploration spatiale. Les ordinateurs utilisent par exemple plusieurs capteurs afin de surveiller la température du processeur, de la carte graphique et des autres composants pour éviter toute surchauffe.

Pour garantir des mesures fiables, un capteur doit être correctement placé au contact de l'objet ou dans le milieu dont on souhaite mesurer la température. Il faut également lui laisser le temps d'atteindre la même température que son environnement, faute de quoi la mesure risque d'être inexacte.

Grâce à leur précision et à leur faible consommation d'énergie, les capteurs de température permettent aujourd'hui de réguler automatiquement des milliers d'appareils et de garantir leur sécurité ainsi que leur bon fonctionnement.