Les bits et les octets sont les unités fondamentales utilisées en informatique et en électronique numérique pour représenter, stocker et transmettre les informations. Tous les fichiers présents dans un ordinateur, qu'il s'agisse d'un texte, d'une image, d'une musique ou d'une vidéo, sont finalement constitués de longues suites de 0 et de 1.

Le bit est la plus petite unité d'information numérique. Son nom vient de l'anglais binary digit, qui signifie « chiffre binaire ». Un bit ne peut prendre que deux valeurs : 0 ou 1. Dans un circuit électronique, ces deux valeurs correspondent généralement à deux états différents, par exemple une tension basse et une tension haute.

Un seul bit permet seulement de représenter deux possibilités. Pour représenter davantage d'informations, on regroupe plusieurs bits. Le regroupement le plus courant est l'octet, appelé aussi byte en anglais, qui correspond à 8 bits.

Avec 8 bits, on peut obtenir :

2⁸ = 256 combinaisons différentes

Un octet peut donc représenter 256 valeurs différentes, généralement de 0 à 255. Cette capacité est utilisée par exemple pour coder les caractères d'un texte, les niveaux de couleur d'une image ou différentes valeurs numériques.

Exemple : dans une image numérique, chaque pixel peut être décrit par plusieurs octets. Une image en couleurs utilise souvent trois valeurs pour chaque pixel : une pour le rouge, une pour le vert et une pour le bleu. Chaque couleur est généralement codée sur 8 bits, ce qui permet d'obtenir 256 niveaux d'intensité pour chaque couleur.

Lorsque les quantités d'informations deviennent importantes, on utilise des multiples de l'octet :

• 1 kilo-octet (Ko) = environ 1 000 octets dans l'usage courant.
• 1 mégaoctet (Mo) = environ 1 million d'octets.
• 1 gigaoctet (Go) = environ 1 milliard d'octets.
• 1 téraoctet (To) = environ 1 000 milliards d'octets.

Ces unités permettent de mesurer la capacité des supports de stockage comme les disques durs, les cartes mémoire ou les clés USB, mais aussi la taille des fichiers et les volumes de données échangées sur Internet.

La vitesse de transmission des données est quant à elle exprimée en bits par seconde (bit/s). Par exemple, une connexion Internet à 100 Mbit/s peut théoriquement transmettre 100 millions de bits chaque seconde. Il ne faut pas confondre cette unité avec les octets par seconde : 1 octet = 8 bits.

La distinction entre bits et octets est donc essentielle pour comprendre le fonctionnement des appareils numériques, leur capacité de stockage et la rapidité des communications modernes.