Les périphériques sont tous les appareils que l'on peut relier à un ordinateur afin d'échanger des informations avec lui. Sans eux, l'ordinateur serait incapable de communiquer avec son utilisateur ou avec le monde extérieur. Certains permettent d'envoyer des informations vers l'ordinateur, d'autres restituent les résultats de son travail, et certains remplissent les deux fonctions à la fois.

Les périphériques d'entrée servent à transmettre des informations à l'ordinateur. Le plus connu est le clavier, qui permet de saisir du texte, des chiffres ou des commandes. La souris sert à déplacer un pointeur et à sélectionner des éléments à l'écran. D'autres périphériques d'entrée sont le microphone, la webcam, le scanner, les tablettes graphiques, les joysticks, les manettes de jeu ou encore les lecteurs d'empreintes digitales.

Les périphériques de sortie permettent à l'ordinateur de communiquer ses résultats. L'écran affiche les textes, les images et les vidéos. Les haut-parleurs ou les casques audio diffusent les sons, tandis que l'imprimante produit une version papier des documents. Certains périphériques de sortie peuvent également restituer des sensations, comme les manettes de jeu qui vibrent pour reproduire des effets.

Il existe également des périphériques d'entrée et de sortie, capables d'échanger des informations dans les deux sens. C'est le cas des écrans tactiles, qui affichent des images tout en détectant les pressions du doigt. Les disques durs externes, les clés USB ou les cartes mémoire permettent eux aussi de lire et d'enregistrer des données.

Pour communiquer avec l'ordinateur, les périphériques utilisent différents types de connexions. Les plus courantes sont les ports USB, qui permettent de brancher un très grand nombre d'appareils. Les écrans utilisent souvent des connecteurs HDMI ou DisplayPort, tandis que certains périphériques fonctionnent sans fil grâce au Bluetooth ou au Wi-Fi.

Lorsqu'un nouveau périphérique est connecté, le système d'exploitation doit savoir comment communiquer avec lui. Pour cela, il utilise un petit programme appelé pilote ou driver. Ce logiciel traduit les commandes entre le système d'exploitation et le périphérique afin qu'ils puissent fonctionner ensemble correctement.

Les périphériques peuvent être très spécialisés. Dans les hôpitaux, des appareils médicaux sont reliés aux ordinateurs pour surveiller les patients. Dans les usines, des capteurs et des robots communiquent en permanence avec des ordinateurs industriels. Les chercheurs utilisent des microscopes, des télescopes ou des instruments de mesure connectés pour recueillir automatiquement leurs observations.

Les technologies évoluent rapidement. Aujourd'hui, de nombreux périphériques sont sans fil, plus rapides et plus précis qu'autrefois. Les casques de réalité virtuelle, les imprimantes 3D, les lunettes connectées ou les gants haptiques permettent même d'interagir avec l'ordinateur de nouvelles façons.

Les périphériques sont donc les organes de communication de l'ordinateur. Ils permettent de recevoir des informations, de traiter des données puis de restituer les résultats sous une forme compréhensible par l'utilisateur.