Un caractère est un élément qui compose un texte : une lettre, un chiffre, un espace, un signe de ponctuation ou un symbole. Pour être enregistré par un ordinateur, chaque caractère doit être associé à un nombre.

Ce nombre est ensuite représenté en binaire, sous la forme de bits. Le texte devient ainsi une suite de données que l'ordinateur peut stocker, traiter et transmettre.

Le code ASCII

Le code ASCII (American Standard Code for Information Interchange) est l'un des premiers grands systèmes de codage des caractères. Créé dans les années 1960, il associe un nombre à chaque caractère.

Le code ASCII reste pratique pour retrouver rapidement le code numérique d'un caractère. Sous Windows, certains caractères peuvent notamment être saisis avec une combinaison utilisant la touche Alt et le pavé numérique. Par exemple, Alt + 64 produit le caractère @, Alt + 36 produit le caractère $ et Alt + 35 produit le caractère #. Cette méthode peut être utile lorsqu'un caractère ou un symbole n'est pas présent sur le clavier.

Les 128 codes ASCII

Le code ASCII standard contient 128 valeurs, numérotées de 0 à 127. Les codes 0 à 31 et le code 127 sont des caractères de contrôle utilisés par les systèmes informatiques. Les codes 32 à 126 correspondent aux caractères imprimables.

Code	Caractère / fonction	Code	Caractère / fonction	Code	Caractère / fonction
0	NUL	1	SOH	2	STX
3	ETX	4	EOT	5	ENQ
6	ACK	7	BEL	8	BS
9	TAB	10	LF	11	VT
12	FF	13	CR	14	SO
15	SI	16	DLE	17	DC1
18	DC2	19	DC3	20	DC4
21	NAK	22	SYN	23	ETB
24	CAN	25	EM	26	SUB
27	ESC	28	FS	29	GS
30	RS	31	US	32	espace
33	!	34	"	35	#
36	$	37	%	38	&
39	'	40	(	41	)
42	*	43	+	44	,
45	-	46	.	47	/
48	0	49	1	50	2
51	3	52	4	53	5
54	6	55	7	56	8
57	9	58	:	59	;
60	<	61	=	62	>
63	?	64	@	65	A
66	B	67	C	68	D
69	E	70	F	71	G
72	H	73	I	74	J
75	K	76	L	77	M
78	N	79	O	80	P
81	Q	82	R	83	S
84	T	85	U	86	V
87	W	88	X	89	Y
90	Z	91	[	92	\
93	]	94	^	95	_
96	`	97	a	98	b
99	c	100	d	101	e
102	f	103	g	104	h
105	i	106	j	107	k
108	l	109	m	110	n
111	o	112	p	113	q
114	r	115	s	116	t
117	u	118	v	119	w
120	x	121	y	122	z
123	{	124	|	125	}
126	~	127	DEL

Les lettres majuscules A à Z occupent les codes 65 à 90, tandis que les lettres minuscules a à z occupent les codes 97 à 122. Les chiffres 0 à 9 occupent les codes 48 à 57. Cette organisation permet de retrouver rapidement le code numérique d'un caractère.

Par exemple :

• la lettre A correspond au nombre 65 ;
• la lettre B correspond au nombre 66 ;
• le chiffre 0 correspond au nombre 48 ;
• l'espace correspond au nombre 32.

Le nombre 65 est ensuite représenté en binaire sous la forme 01000001. L'ordinateur peut donc enregistrer la lettre A comme une suite de huit bits.

Le code ASCII standard utilise 128 valeurs. Il permet de représenter les lettres de l'alphabet latin sans accents, les chiffres, les signes de ponctuation et différents caractères de contrôle.

Unicode

Les besoins informatiques ont rapidement dépassé les possibilités d'ASCII. Les langues du monde utilisent des milliers de caractères différents, auxquels s'ajoutent des symboles scientifiques, mathématiques et graphiques.

Le standard Unicode attribue un numéro unique à chaque caractère. Il permet ainsi de représenter les caractères utilisés dans de nombreuses écritures : français, grec, arabe, russe, chinois, japonais et bien d'autres.

Unicode prend également en charge de nombreux symboles et les émojis. Chaque caractère possède un numéro appelé point de code.

UTF-8

Unicode définit les caractères, tandis que UTF-8 définit la manière de les enregistrer sous forme d'octets. C'est aujourd'hui l'encodage le plus utilisé sur le Web.

UTF-8 utilise de 1 à 4 octets pour représenter un caractère. Les caractères ASCII utilisent un seul octet. Les caractères Unicode qui nécessitent davantage de données utilisent plusieurs octets.

Par exemple, dans le mot Bonjour, chaque lettre appartient à l'ensemble ASCII et peut être enregistrée sur un octet en UTF-8. La lettre é, qui possède un accent, utilise plusieurs octets.

Le codage d'un texte

Lorsqu'un utilisateur écrit le mot Chat, l'ordinateur associe chaque lettre à son code :

Caractère	Code décimal ASCII	Représentation binaire
C	67	01000011
h	104	01101000
a	97	01100001
t	116	01110100

Le mot devient ainsi une suite d'octets. Ces données peuvent être enregistrées dans un fichier, copiées dans la mémoire vive ou transmises par un réseau.

L'affichage du texte

Lorsqu'un logiciel ouvre le fichier, il interprète les octets selon l'encodage utilisé. Il retrouve les caractères correspondants et les transmet au système d'affichage.

Le texte Chat enregistré sous forme de données numériques redevient donc les quatre caractères C, h, a et t à l'écran.

Le codage des caractères permet ainsi de transformer les textes en données numériques tout en conservant leur contenu et leur écriture.