Dans le monde de l'informatique, tous les logiciels ne fonctionnent pas de la même manière. Certains sont développés par des entreprises qui gardent leur code secret, tandis que d'autres permettent à chacun d'étudier, de modifier et de partager leur fonctionnement. Ces derniers sont appelés des logiciels libres.

Un logiciel libre est un programme dont le code source est accessible aux utilisateurs. Le code source est l'ensemble des instructions écrites par les programmeurs avant que le logiciel soit transformé en langage machine compréhensible par l'ordinateur.

La liberté d'un logiciel libre ne signifie pas forcément qu'il est gratuit. Le mot « libre » concerne surtout les libertés accordées aux utilisateurs : la possibilité de comprendre comment fonctionne le logiciel, de l'améliorer et de le partager.

Le mouvement du logiciel libre repose traditionnellement sur quatre grandes libertés :

• Liberté d'utiliser le logiciel pour n'importe quel usage.
• Liberté d'étudier son fonctionnement grâce à l'accès au code source.
• Liberté de modifier le logiciel pour l'adapter à ses besoins.
• Liberté de redistribuer le logiciel et ses améliorations.

Ces libertés permettent à de nombreuses personnes de travailler ensemble sur un même projet. Des développeurs du monde entier peuvent corriger des erreurs, ajouter des fonctionnalités et améliorer la sécurité d'un logiciel. Cette collaboration est appelée le développement communautaire.

Voici quelques exemples de logiciels libres :

• Linux : système d'exploitation utilisé sur des ordinateurs, des serveurs et des supercalculateurs.
• LibreOffice : suite bureautique permettant de créer des documents, des tableaux et des présentations.
• Firefox : navigateur Web libre respectant les standards du Web.
• GIMP : logiciel de retouche d'images.
• VLC : lecteur multimédia capable de lire de nombreux formats audio et vidéo.

Les logiciels libres sont souvent développés selon un modèle ouvert appelé open source. Les deux notions sont proches, mais elles ne mettent pas exactement l'accent sur la même chose. Le logiciel libre insiste sur les libertés des utilisateurs, tandis que l'open source met davantage en avant les avantages techniques d'un code accessible et collaboratif.

Les logiciels libres sont très présents dans l'informatique moderne. De nombreux serveurs Internet utilisent Linux, une grande partie des infrastructures du Web repose sur des logiciels libres, et beaucoup d'outils professionnels sont développés grâce à des communautés internationales.

Choisir un logiciel libre permet souvent de mieux comprendre les outils que l'on utilise, de contrôler davantage ses données et de participer à une communauté de développeurs et d'utilisateurs. C'est une autre manière de concevoir l'informatique, basée sur le partage des connaissances et la coopération.