Un logiciel libre est un logiciel dont les utilisateurs disposent de certaines libertés concernant son utilisation, son étude, sa modification et sa redistribution. Ces libertés reposent sur l'accès au code source du programme.

Le code source correspond à l'ensemble des instructions écrites par les développeurs pour créer le logiciel. Il est généralement rédigé dans un langage de programmation lisible par les humains, puis transformé en instructions que le processeur peut exécuter.

Dans un logiciel propriétaire, le code source est généralement conservé par son éditeur et son utilisation est soumise à une licence qui définit ce que l'utilisateur est autorisé à faire. Un logiciel libre donne au contraire des droits supplémentaires sur le programme et son code source.

Libre ne signifie pas gratuit

Le terme libre ne signifie pas nécessairement gratuit. Il désigne les libertés accordées aux utilisateurs et non le prix du logiciel.

Un logiciel libre peut être distribué gratuitement, mais il peut également être vendu. Une entreprise peut par exemple vendre un logiciel libre, proposer une assistance technique payante ou facturer des services associés à son utilisation.

À l'inverse, un logiciel gratuit n'est pas forcément libre. Un programme peut être téléchargé et utilisé gratuitement tout en conservant un code source fermé et en interdisant sa modification ou sa redistribution.

Les quatre libertés

La définition traditionnelle du logiciel libre repose sur quatre libertés fondamentales. Elles concernent l'utilisation du logiciel, l'étude de son fonctionnement, sa modification et sa redistribution.

• Utiliser : le logiciel peut être utilisé pour n'importe quel usage.
• Étudier : le fonctionnement du logiciel peut être examiné grâce à l'accès au code source.
• Modifier : le code source peut être adapté pour répondre à des besoins particuliers.
• Redistribuer : le logiciel original ou une version modifiée peut être partagé avec d'autres utilisateurs, selon les conditions de sa licence.

Ces libertés permettent par exemple à un développeur d'étudier le fonctionnement d'un programme, de corriger une erreur dans son code, d'ajouter une fonction puis de distribuer sa version modifiée.

Les licences libres

Les libertés accordées par un logiciel libre sont définies par une licence. Elle précise notamment les conditions dans lesquelles le logiciel peut être utilisé, modifié et redistribué.

Il existe plusieurs licences libres. Certaines imposent que les modifications redistribuées restent disponibles sous les mêmes libertés, tandis que d'autres permettent d'intégrer le code modifié dans un logiciel distribué sous une licence différente.

Le respect de la licence est nécessaire même lorsqu'un logiciel est libre. L'accès au code source ne signifie donc pas que toutes les utilisations sont automatiquement autorisées sans aucune condition.

Le développement collaboratif

Le code source accessible permet à plusieurs développeurs de travailler sur un même logiciel. Ils peuvent proposer des corrections, améliorer certaines parties du programme, ajouter des fonctionnalités ou rechercher des failles de sécurité.

Le développement peut ainsi être réalisé par des personnes situées dans différents pays et travaillant indépendamment les unes des autres. Les modifications sont ensuite examinées, testées et éventuellement intégrées au projet.

Cette organisation permet de faire évoluer certains logiciels pendant de nombreuses années. Elle est particulièrement utilisée dans les projets libres de grande taille.

Logiciel libre et open source

L'expression open source désigne une approche dans laquelle le code source est accessible et peut être utilisé, étudié et modifié selon les conditions de la licence.

Les notions de logiciel libre et d'open source sont très proches et concernent souvent les mêmes logiciels. La différence se situe principalement dans leur approche : le logiciel libre met l'accent sur les libertés accordées aux utilisateurs, tandis que l'open source insiste davantage sur les possibilités de développement et de collaboration offertes par l'accès au code.

Quelques logiciels libres

De nombreux logiciels libres sont utilisés quotidiennement dans différents domaines de l'informatique.

• Linux : famille de systèmes d'exploitation utilisée notamment sur les serveurs, les ordinateurs et les supercalculateurs.
• LibreOffice : suite bureautique comprenant notamment un traitement de texte, un tableur et un logiciel de présentation.
• Firefox : navigateur Web développé comme logiciel libre.
• GIMP : logiciel de création et de retouche d'images.
• VLC : lecteur multimédia capable de lire de nombreux formats audio et vidéo.

La place des logiciels libres

Les logiciels libres occupent une place importante dans l'informatique. Ils sont utilisés sur des ordinateurs personnels, des serveurs, des téléphones, des systèmes embarqués et de nombreuses infrastructures informatiques.

Ils sont également très présents dans les technologies utilisées pour faire fonctionner Internet. Des serveurs Web, des outils de développement, des systèmes de gestion de bases de données et de nombreux composants logiciels reposent sur des projets libres.

Le logiciel libre permet ainsi d'utiliser un programme tout en conservant davantage de possibilités pour étudier son fonctionnement, l'adapter et le redistribuer. Il favorise également la coopération entre développeurs et la diffusion des connaissances informatiques.