Jusqu'à présent, nous avons découvert les différents composants d'un ordinateur : le processeur, la mémoire, les disques de stockage, la carte graphique ou encore les périphériques. Tous ces éléments constituent le matériel informatique, que l'on appelle aussi le hardware. Pourtant, un ordinateur équipé des meilleurs composants reste incapable de faire quoi que ce soit sans les programmes qui lui indiquent comment fonctionner. Ces programmes sont appelés des logiciels.

Un logiciel est un ensemble d'instructions écrites par des programmeurs afin que l'ordinateur réalise une tâche précise. Ces instructions sont enregistrées sous forme de fichiers, puis chargées dans la mémoire vive lorsque le logiciel est lancé. Le processeur exécute ensuite ces instructions des millions, voire des milliards de fois par seconde.

Les logiciels sont présents partout. Certains permettent d'écrire des documents, d'autres servent à naviguer sur Internet, à retoucher des photographies, à jouer, à communiquer, à regarder des vidéos ou encore à piloter des machines industrielles. Sans logiciels, un ordinateur ne serait qu'un assemblage de composants électroniques incapables de coopérer.

On distingue généralement deux grandes familles de logiciels. Les logiciels système permettent à l'ordinateur de fonctionner. Le plus connu est le système d'exploitation, qui gère la mémoire, les périphériques, les fichiers et le lancement des programmes. Les logiciels applicatifs, quant à eux, sont ceux que l'utilisateur utilise au quotidien pour effectuer son travail ou ses loisirs.

• Logiciels système : ils permettent à l'ordinateur de fonctionner et assurent la gestion du matériel.
  Exemples : système d'exploitation, pilotes, utilitaires.
• Logiciels applicatifs : ils permettent à l'utilisateur de réaliser une tâche précise.
  Exemples : traitement de texte, navigateur Web, jeu vidéo, logiciel de dessin.

Tous les logiciels sont écrits à l'aide de langages de programmation. Les programmeurs rédigent un code source compréhensible par les humains. Ce code est ensuite traduit en langage machine, composé uniquement de 0 et de 1, afin que le processeur puisse l'exécuter.

Les logiciels évoluent constamment. Les développeurs publient régulièrement des mises à jour pour corriger des erreurs, améliorer les performances, ajouter de nouvelles fonctions ou renforcer la sécurité. Installer ces mises à jour est important afin de protéger l'ordinateur contre les failles de sécurité et de profiter des dernières améliorations.

Aujourd'hui, des milliards de logiciels fonctionnent sur les ordinateurs, les smartphones, les voitures, les téléviseurs, les objets connectés et même les satellites. Derrière chacun d'eux se cachent parfois des millions de lignes de code qui travaillent ensemble pour accomplir les tâches les plus simples comme les plus complexes.

Les logiciels libres

Dans le monde de l'informatique, tous les logiciels ne fonctionnent pas de la même manière. Certains sont développés par des entreprises qui gardent leur code secret, tandis que d'autres permettent à chacun d'étudier, de modifier et de partager leur fonctionnement. Ces derniers sont appelés des logiciels libres.

Un logiciel libre est un programme dont le code source est accessible aux utilisateurs. Le code source est l'ensemble des instructions écrites par les programmeurs avant que le logiciel soit transformé en langage machine compréhensible par l'ordinateur.

La liberté d'un logiciel libre ne signifie pas forcément qu'il est gratuit. Le mot « libre » concerne surtout les libertés accordées aux utilisateurs : la possibilité de comprendre comment fonctionne le logiciel, de l'améliorer et de le partager.

Le mouvement du logiciel libre repose traditionnellement sur quatre grandes libertés :

• Liberté d'utiliser le logiciel pour n'importe quel usage.
• Liberté d'étudier son fonctionnement grâce à l'accès au code source.
• Liberté de modifier le logiciel pour l'adapter à ses besoins.
• Liberté de redistribuer le logiciel et ses améliorations.

Ces libertés permettent à de nombreuses personnes de travailler ensemble sur un même projet. Des développeurs du monde entier peuvent corriger des erreurs, ajouter des fonctionnalités et améliorer la sécurité d'un logiciel. Cette collaboration est appelée le développement communautaire.

Voici quelques exemples de logiciels libres :

• Linux : système d'exploitation utilisé sur des ordinateurs, des serveurs et des supercalculateurs.
• LibreOffice : suite bureautique permettant de créer des documents, des tableaux et des présentations.
• Firefox : navigateur Web libre respectant les standards du Web.
• GIMP : logiciel de retouche d'images.
• VLC : lecteur multimédia capable de lire de nombreux formats audio et vidéo.

Les logiciels libres sont souvent développés selon un modèle ouvert appelé open source. Les deux notions sont proches, mais elles ne mettent pas exactement l'accent sur la même chose. Le logiciel libre insiste sur les libertés des utilisateurs, tandis que l'open source met davantage en avant les avantages techniques d'un code accessible et collaboratif.

Les logiciels libres sont très présents dans l'informatique moderne. De nombreux serveurs Internet utilisent Linux, une grande partie des infrastructures du Web repose sur des logiciels libres, et beaucoup d'outils professionnels sont développés grâce à des communautés internationales.

Choisir un logiciel libre permet souvent de mieux comprendre les outils que l'on utilise, de contrôler davantage ses données et de participer à une communauté de développeurs et d'utilisateurs. C'est une autre manière de concevoir l'informatique, basée sur le partage des connaissances et la coopération.