Un logiciel n'est généralement pas terminé au moment de sa publication. Après sa sortie, les développeurs continuent de corriger les erreurs, d'améliorer son fonctionnement et de développer de nouvelles fonctions. Ces modifications sont distribuées sous forme de mises à jour.

Une mise à jour installe une version plus récente d'une partie ou de l'ensemble d'un logiciel. Elle peut concerner un système d'exploitation, une application, un pilote de périphérique ou le micrologiciel (firmware) d'un appareil.

Une mise à jour peut modifier certains fichiers existants, en ajouter de nouveaux ou supprimer des fichiers devenus inutiles. Le logiciel conserve ainsi une version plus récente de ses différents composants.

Corriger les erreurs

Un logiciel peut contenir des erreurs de programmation appelées bugs. Certaines provoquent un affichage incorrect, une fonction qui ne répond pas, un ralentissement ou la fermeture inattendue du programme.

Lorsqu'un bug est découvert et corrigé par les développeurs, la correction peut être distribuée dans une mise à jour. Par exemple, une mise à jour d'un navigateur peut corriger un problème qui provoquait sa fermeture lors de l'ouverture d'une page particulière.

Renforcer la sécurité

Les mises à jour jouent un rôle essentiel dans la sécurité informatique. Une faille de sécurité peut permettre à un programme malveillant ou à une personne malveillante d'exploiter un logiciel pour accéder à des données ou exécuter certaines actions.

Lorsqu'une faille est découverte, les développeurs peuvent modifier le logiciel afin de supprimer cette vulnérabilité. La correction est ensuite distribuée sous la forme d'une mise à jour de sécurité.

Une version ancienne peut donc rester vulnérable alors qu'une version plus récente corrige la faille. L'installation des mises à jour de sécurité constitue ainsi une mesure importante pour protéger un ordinateur, un smartphone ou une tablette.

Améliorer le fonctionnement

Une mise à jour peut également améliorer les performances d'un logiciel. Certaines modifications permettent de réduire le temps nécessaire pour effectuer une opération, de diminuer l'utilisation de la mémoire ou d'améliorer la stabilité du programme.

Une mise à jour peut aussi améliorer une fonction existante. Une application de retouche d'images peut par exemple accélérer l'application d'un filtre, tandis qu'un navigateur peut améliorer le chargement et l'affichage des pages Web.

Ajouter de nouvelles fonctions

Les mises à jour servent également à ajouter de nouvelles fonctionnalités. Une application peut ainsi recevoir un nouvel outil, un nouveau format de fichier pris en charge ou une nouvelle possibilité de personnalisation.

Une application de messagerie peut par exemple ajouter les appels vidéo dans une nouvelle version. Un logiciel de traitement de texte peut intégrer un nouvel outil de mise en forme ou prendre en charge un format de document supplémentaire.

Maintenir la compatibilité

Les logiciels doivent rester compatibles avec les autres éléments de l'environnement informatique. Une mise à jour peut donc être nécessaire lorsqu'un nouveau matériel, un nouveau système d'exploitation ou une nouvelle technologie apparaît.

Un pilote peut par exemple être mis à jour pour permettre à un système d'exploitation de fonctionner correctement avec une nouvelle imprimante ou une nouvelle carte graphique.

Les différents types de mises à jour

Toutes les mises à jour n'ont pas la même importance. Certaines ne modifient qu'un élément précis du logiciel, tandis que d'autres apportent des changements beaucoup plus importants.

• Correction de bug : corrige une erreur de fonctionnement.
• Mise à jour de sécurité : corrige une faille pouvant compromettre la sécurité du logiciel ou de l'appareil.
• Mise à jour de maintenance : améliore notamment la stabilité, les performances ou la compatibilité.
• Mise à jour fonctionnelle : ajoute ou améliore certaines fonctionnalités.
• Nouvelle version majeure : apporte des changements importants et peut modifier profondément le logiciel.

Les mises à jour automatiques

Les systèmes d'exploitation et de nombreuses applications peuvent rechercher automatiquement les nouvelles versions disponibles. L'appareil se connecte alors au serveur de l'éditeur ou au service de distribution du logiciel et vérifie si une mise à jour est proposée.

Lorsqu'une mise à jour est disponible, elle peut être téléchargée puis installée automatiquement. Selon le logiciel et l'importance de la modification, l'installation peut nécessiter un redémarrage de l'appareil ou demander une confirmation de l'utilisateur.

Les mises à jour peuvent également être installées manuellement. Cette méthode permet notamment de choisir le moment de l'installation ou de mettre à jour un logiciel qui ne dispose pas d'un système automatique.

Le téléchargement et l'installation

Une mise à jour est généralement téléchargée depuis le site officiel de l'éditeur ou depuis le service de distribution utilisé par le système. Les fichiers téléchargés sont ensuite vérifiés et installés par le programme de mise à jour.

La durée de l'opération dépend de la taille de la mise à jour, de la vitesse de la connexion Internet et des performances de l'appareil. Une petite correction peut être installée en quelques secondes, tandis qu'une nouvelle version importante peut nécessiter davantage de temps.

Certaines mises à jour nécessitent également de disposer d'un espace de stockage suffisant. Une mise à jour importante d'un système d'exploitation peut par exemple nécessiter plusieurs gigaoctets d'espace libre.

Pourquoi maintenir les logiciels à jour

Maintenir les logiciels à jour permet de bénéficier des corrections de sécurité, des améliorations et des nouvelles fonctionnalités proposées par leurs développeurs.

Les versions anciennes peuvent conserver des bugs ou des failles de sécurité déjà connus. Elles peuvent également devenir incompatibles avec certains matériels ou avec d'autres logiciels plus récents.

Les mises à jour constituent donc une partie normale de la vie d'un logiciel. Elles permettent de le faire évoluer après sa publication et de maintenir son fonctionnement au fil des changements de l'environnement informatique.

L'évolution des mises à jour

Avant la généralisation d'Internet, les nouvelles versions des logiciels étaient souvent distribuées sur des disquettes, des CD-ROM ou des DVD. L'utilisateur devait alors récupérer le nouveau support et installer lui-même la version proposée.

Avec les connexions Internet, les logiciels peuvent désormais rechercher et télécharger directement leurs mises à jour. Cette évolution permet de diffuser rapidement une correction de sécurité ou une nouvelle fonction à un très grand nombre d'utilisateurs.

Les mises à jour font ainsi partie du fonctionnement normal des appareils numériques. Elles permettent de faire évoluer les logiciels sans remplacer le matériel et contribuent à maintenir les appareils fonctionnels, compatibles et sécurisés.