Les logiciels ne restent pas identiques toute leur vie. Après leur publication, les développeurs continuent de les améliorer, de corriger les erreurs découvertes et d'ajouter de nouvelles fonctionnalités. Ces améliorations sont distribuées sous forme de mises à jour.

Une mise à jour consiste à remplacer une partie d'un logiciel par une version plus récente. Elle peut concerner un système d'exploitation, une application, un pilote de périphérique ou même le micrologiciel (firmware) d'un appareil électronique. Une fois installée, elle remplace automatiquement les anciens fichiers par les nouveaux.

Les mises à jour ont plusieurs objectifs importants :

• Corriger des erreurs (appelées bugs) découvertes après la sortie du logiciel, afin de supprimer les problèmes de fonctionnement.
• Renforcer la sécurité en corrigeant les failles qui pourraient être exploitées par des personnes malveillantes.
• Améliorer les performances afin que le logiciel fonctionne plus rapidement ou utilise moins de mémoire.
• Ajouter de nouvelles fonctionnalités ou améliorer celles qui existent déjà.
• Assurer la compatibilité avec de nouveaux matériels ou de nouvelles versions d'autres logiciels.

Certaines mises à jour sont très petites et ne corrigent qu'un seul problème. D'autres sont beaucoup plus importantes et modifient profondément le fonctionnement d'un logiciel. Lorsqu'une nouvelle version apporte de nombreuses nouveautés, on parle parfois de mise à niveau ou de nouvelle version majeure.

Aujourd'hui, la plupart des ordinateurs, smartphones et tablettes recherchent automatiquement les mises à jour sur Internet. Si une nouvelle version est disponible, l'utilisateur peut l'installer immédiatement ou programmer son installation plus tard.

Il existe plusieurs types de mises à jour selon leur objectif :

• Correction de bug : permet de supprimer une erreur de fonctionnement.
• Mise à jour de sécurité : permet de corriger des failles de sécurité.
• Amélioration des performances : permet de rendre le logiciel plus rapide ou plus efficace.
• Nouvelle version : permet d'ajouter de nombreuses fonctionnalités ou de modifier profondément le logiciel.

Il est fortement recommandé d'installer les mises à jour dès qu'elles sont disponibles, surtout lorsqu'elles concernent la sécurité. En effet, les pirates informatiques recherchent souvent les ordinateurs qui utilisent encore des versions anciennes contenant des failles connues.

Avant les mises à jour automatiques, les utilisateurs devaient parfois installer eux-mêmes les nouvelles versions à partir de disquettes, de CD-ROM ou de DVD. Aujourd'hui, la plupart des mises à jour sont téléchargées automatiquement en quelques minutes.

Les mises à jour font désormais partie du fonctionnement normal des appareils numériques. Elles permettent de prolonger leur durée de vie, d'améliorer leur sécurité et de leur apporter régulièrement de nouvelles possibilités sans changer de matériel.