Jusqu'à présent, nous avons découvert les différents composants d'un ordinateur : le processeur, la mémoire, les disques de stockage, la carte graphique ou encore les périphériques. Tous ces éléments constituent le matériel informatique, que l'on appelle aussi le hardware. Pourtant, un ordinateur équipé des meilleurs composants reste incapable de faire quoi que ce soit sans les programmes qui lui indiquent comment fonctionner. Ces programmes sont appelés des logiciels.

Un logiciel est un ensemble d'instructions écrites par des programmeurs afin que l'ordinateur réalise une tâche précise. Ces instructions sont enregistrées sous forme de fichiers, puis chargées dans la mémoire vive lorsque le logiciel est lancé. Le processeur exécute ensuite ces instructions des millions, voire des milliards de fois par seconde.

Les logiciels sont présents partout. Certains permettent d'écrire des documents, d'autres servent à naviguer sur Internet, à retoucher des photographies, à jouer, à communiquer, à regarder des vidéos ou encore à piloter des machines industrielles. Sans logiciels, un ordinateur ne serait qu'un assemblage de composants électroniques incapables de coopérer.

On distingue généralement deux grandes familles de logiciels. Les logiciels système permettent à l'ordinateur de fonctionner. Le plus connu est le système d'exploitation, qui gère la mémoire, les périphériques, les fichiers et le lancement des programmes. Les logiciels applicatifs, quant à eux, sont ceux que l'utilisateur utilise au quotidien pour effectuer son travail ou ses loisirs.

• Logiciels système : ils permettent à l'ordinateur de fonctionner et assurent la gestion du matériel.
  Exemples : système d'exploitation, pilotes, utilitaires.
• Logiciels applicatifs : ils permettent à l'utilisateur de réaliser une tâche précise.
  Exemples : traitement de texte, navigateur Web, jeu vidéo, logiciel de dessin.

Tous les logiciels sont écrits à l'aide de langages de programmation. Les programmeurs rédigent un code source compréhensible par les humains. Ce code est ensuite traduit en langage machine, composé uniquement de 0 et de 1, afin que le processeur puisse l'exécuter.

Les logiciels évoluent constamment. Les développeurs publient régulièrement des mises à jour pour corriger des erreurs, améliorer les performances, ajouter de nouvelles fonctions ou renforcer la sécurité. Installer ces mises à jour est important afin de protéger l'ordinateur contre les failles de sécurité et de profiter des dernières améliorations.

Aujourd'hui, des milliards de logiciels fonctionnent sur les ordinateurs, les smartphones, les voitures, les téléviseurs, les objets connectés et même les satellites. Derrière chacun d'eux se cachent parfois des millions de lignes de code qui travaillent ensemble pour accomplir les tâches les plus simples comme les plus complexes.

Les mises à jour

Les logiciels ne restent pas identiques toute leur vie. Après leur publication, les développeurs continuent de les améliorer, de corriger les erreurs découvertes et d'ajouter de nouvelles fonctionnalités. Ces améliorations sont distribuées sous forme de mises à jour.

Une mise à jour consiste à remplacer une partie d'un logiciel par une version plus récente. Elle peut concerner un système d'exploitation, une application, un pilote de périphérique ou même le micrologiciel (firmware) d'un appareil électronique. Une fois installée, elle remplace automatiquement les anciens fichiers par les nouveaux.

Les mises à jour ont plusieurs objectifs importants :

• Corriger des erreurs (appelées bugs) découvertes après la sortie du logiciel, afin de supprimer les problèmes de fonctionnement.
• Renforcer la sécurité en corrigeant les failles qui pourraient être exploitées par des personnes malveillantes.
• Améliorer les performances afin que le logiciel fonctionne plus rapidement ou utilise moins de mémoire.
• Ajouter de nouvelles fonctionnalités ou améliorer celles qui existent déjà.
• Assurer la compatibilité avec de nouveaux matériels ou de nouvelles versions d'autres logiciels.

Certaines mises à jour sont très petites et ne corrigent qu'un seul problème. D'autres sont beaucoup plus importantes et modifient profondément le fonctionnement d'un logiciel. Lorsqu'une nouvelle version apporte de nombreuses nouveautés, on parle parfois de mise à niveau ou de nouvelle version majeure.

Aujourd'hui, la plupart des ordinateurs, smartphones et tablettes recherchent automatiquement les mises à jour sur Internet. Si une nouvelle version est disponible, l'utilisateur peut l'installer immédiatement ou programmer son installation plus tard.

Il existe plusieurs types de mises à jour selon leur objectif :

• Correction de bug : permet de supprimer une erreur de fonctionnement.
• Mise à jour de sécurité : permet de corriger des failles de sécurité.
• Amélioration des performances : permet de rendre le logiciel plus rapide ou plus efficace.
• Nouvelle version : permet d'ajouter de nombreuses fonctionnalités ou de modifier profondément le logiciel.

Il est fortement recommandé d'installer les mises à jour dès qu'elles sont disponibles, surtout lorsqu'elles concernent la sécurité. En effet, les pirates informatiques recherchent souvent les ordinateurs qui utilisent encore des versions anciennes contenant des failles connues.

Avant les mises à jour automatiques, les utilisateurs devaient parfois installer eux-mêmes les nouvelles versions à partir de disquettes, de CD-ROM ou de DVD. Aujourd'hui, la plupart des mises à jour sont téléchargées automatiquement en quelques minutes.

Les mises à jour font désormais partie du fonctionnement normal des appareils numériques. Elles permettent de prolonger leur durée de vie, d'améliorer leur sécurité et de leur apporter régulièrement de nouvelles possibilités sans changer de matériel.