Internet est un réseau mondial de réseaux informatiques. Il relie entre eux des millions de réseaux appartenant à des particuliers, des entreprises, des écoles, des universités, des administrations et de nombreux autres organismes.

Internet n'est donc ni un ordinateur géant, ni un immense disque dur, ni un lieu unique dans lequel seraient stockées toutes les informations. Les données sont réparties sur une très grande quantité d'ordinateurs et de serveurs situés dans différents endroits du monde.

La connexion à Internet

Pour accéder à Internet, un appareil doit être relié à un réseau qui possède un accès à Internet. À la maison, les ordinateurs, smartphones et autres appareils sont généralement reliés à une box Internet. La box communique avec le réseau d'un fournisseur d'accès à Internet, appelé FAI.

Le FAI relie ensuite le réseau de l'utilisateur à son propre réseau, lui-même connecté à d'autres réseaux. La communication peut ainsi se poursuivre jusqu'au réseau dans lequel se trouve le serveur recherché.

Une connexion Internet peut utiliser différentes technologies pour relier l'utilisateur au réseau de son FAI : fibre optique, câble, réseau mobile, Wi-Fi ou satellite. Une fois la connexion établie, les données peuvent circuler entre le réseau local et Internet.

Les réseaux qui composent Internet

Internet fonctionne grâce à l'interconnexion de nombreux réseaux. Un réseau local peut être relié au réseau d'un fournisseur d'accès, qui est lui-même relié à d'autres réseaux appartenant à des opérateurs, des entreprises ou de grandes infrastructures de télécommunication.

Ces réseaux sont reliés par des routeurs. Un routeur reçoit des données et détermine vers quel autre réseau elles doivent être envoyées pour se rapprocher de leur destination.

Les grandes infrastructures d'Internet utilisent notamment des fibres optiques et de nombreux câbles sous-marins pour transporter les données sur de longues distances. Des liaisons radio et satellitaires sont également utilisées dans certaines situations.

Les données sont découpées en paquets

Lorsqu'un appareil envoie des données sur Internet, celles-ci ne sont généralement pas transmises comme un seul bloc. Elles sont découpées en petits ensembles appelés paquets.

Chaque paquet contient notamment des informations permettant de déterminer sa destination. Les équipements du réseau utilisent ces informations pour faire progresser les paquets d'un réseau à l'autre.

Les paquets appartenant à une même communication peuvent emprunter des chemins différents selon l'état du réseau. À leur arrivée, les données sont réassemblées afin de reconstituer les informations transmises.

Cette organisation permet au réseau de s'adapter aux changements de circulation et aux éventuelles indisponibilités de certains équipements. Le fonctionnement exact dépend des protocoles utilisés pour assurer le transport des données.

Les protocoles d'Internet

Les appareils connectés à Internet doivent utiliser des protocoles de communication communs. Un protocole est un ensemble de règles définissant la manière dont les appareils échangent des données.

L'ensemble de protocoles appelé TCP/IP constitue la base du fonctionnement d'Internet. IP permet notamment d'adresser les appareils et d'acheminer les paquets vers leur destination. TCP permet notamment d'assurer une transmission fiable des données lorsque cette fiabilité est nécessaire.

D'autres protocoles sont utilisés pour des fonctions particulières. Le DNS permet notamment de traduire les noms de domaine en adresses IP, tandis que HTTP et HTTPS sont utilisés notamment pour les communications du Web.

Exemple : consulter un site Web

Lorsqu'un utilisateur saisit l'adresse d'un site dans un navigateur, plusieurs opérations sont nécessaires avant que la page apparaisse à l'écran.

Le navigateur doit d'abord déterminer l'adresse du serveur correspondant au nom de domaine. Le système DNS permet d'obtenir l'adresse IP associée à ce nom.

Le navigateur établit ensuite une communication avec le serveur. Les données sont découpées et transmises à travers le réseau local, la connexion du FAI puis plusieurs réseaux et routeurs avant d'atteindre le serveur.

Le serveur traite la demande et renvoie les données nécessaires. Celles-ci effectuent le trajet inverse jusqu'à l'appareil de l'utilisateur. Le navigateur utilise alors les données reçues pour construire et afficher la page Web.

Internet et les serveurs

Une grande partie des services accessibles sur Internet repose sur des serveurs. Un serveur est un ordinateur ou un système informatique qui fournit des données ou des services à d'autres appareils appelés clients.

Un serveur peut par exemple fournir les fichiers d'un site Web, stocker des courriers électroniques, héberger des vidéos, conserver des fichiers ou permettre le fonctionnement d'une application en ligne.

Les serveurs sont généralement regroupés dans des centres de données, appelés data centers. Ces installations contiennent de nombreux serveurs et disposent notamment d'une alimentation électrique, d'un refroidissement et de connexions réseau adaptées à leur fonctionnement continu.

Internet et le Web

Il ne faut pas confondre Internet et le Web. Internet désigne l'infrastructure mondiale de réseaux permettant aux appareils de communiquer. Le Web est un service qui utilise cette infrastructure pour permettre l'accès à des pages et à des applications au moyen de navigateurs.

Le Web n'est donc qu'un des services disponibles sur Internet. Le courrier électronique, la messagerie instantanée, les appels audio et vidéo, les jeux en ligne et certains services de transfert de fichiers utilisent également Internet.

La vitesse d'une connexion

La quantité de données pouvant être transmise pendant une seconde est appelée débit. Il est généralement exprimé en bits par seconde, par exemple en Mbit/s ou en Gbit/s.

Une connexion de 100 Mbit/s peut théoriquement transporter jusqu'à 100 millions de bits par seconde. Une connexion de 1 Gbit/s correspond à 1 milliard de bits par seconde.

Le débit réel dépend notamment de la technologie utilisée, de la qualité de la connexion, de la distance, de la charge du réseau et des capacités des équipements situés entre l'utilisateur et le serveur.

Le temps de réponse

La vitesse d'une connexion ne se résume pas au débit. Le temps nécessaire pour qu'une donnée atteigne sa destination et qu'une réponse revienne constitue également une caractéristique importante. Ce délai est appelé latence.

Une connexion peut donc posséder un débit très élevé tout en présentant une latence importante. La latence est particulièrement importante pour les jeux en ligne, les appels vidéo et les applications interactives qui nécessitent des échanges rapides.

Un réseau mondial décentralisé

Internet ne possède pas un centre unique qui contrôlerait l'ensemble du réseau. Il repose sur l'interconnexion de nombreux réseaux et sur des équipements appartenant à différents opérateurs et organisations.

Cette organisation permet aux données de circuler entre des réseaux indépendants. Les routeurs déterminent en permanence les chemins permettant d'acheminer les données vers leurs destinations selon les informations disponibles sur l'état du réseau.

Internet aujourd'hui

Internet relie aujourd'hui des milliards d'appareils et permet l'utilisation d'une immense variété de services. Les ordinateurs et smartphones communiquent avec des serveurs, des entreprises utilisent des services en ligne, et de nombreux objets connectés peuvent également échanger des données sur Internet.

Le fonctionnement d'Internet repose donc sur l'association de réseaux, routeurs, serveurs, adresses, protocoles et infrastructures de transmission. Aucun de ces éléments ne constitue Internet à lui seul : c'est leur interconnexion qui forme le réseau mondial.