Sur un réseau informatique, tous les ordinateurs n'ont pas le même rôle. Certains servent principalement à être utilisés par les personnes : ce sont les clients. D'autres sont spécialement conçus pour fournir des services aux autres ordinateurs : ce sont les serveurs.

Un serveur est un ordinateur qui fonctionne en permanence afin de répondre aux demandes des autres appareils connectés au réseau. Lorsqu'un client a besoin d'une information ou d'un service, il envoie une requête au serveur. Celui-ci traite la demande puis renvoie une réponse.

Par exemple, lorsque vous tapez l'adresse d'un site Web dans votre navigateur, votre ordinateur envoie une requête au serveur qui héberge ce site. Le serveur renvoie alors les fichiers nécessaires (pages HTML, images, feuilles de style CSS, scripts JavaScript, vidéos, etc.), que le navigateur affiche ensuite à l'écran.

Il existe plusieurs types de serveurs ayant chacun un rôle précis :

• Serveur Web : stocker et envoyer les pages d'un site Internet.
• Serveur de fichiers : partager des fichiers entre plusieurs utilisateurs.
• Serveur de messagerie : envoyer et recevoir les e-mails.
• Serveur de bases de données : stocker et fournir des données aux applications.
• Serveur de jeux : synchroniser les joueurs d'un jeu en ligne.

Les serveurs sont généralement plus puissants qu'un ordinateur personnel. Ils disposent souvent de plusieurs processeurs, d'une grande quantité de mémoire vive, de nombreux disques de stockage et de plusieurs connexions réseau. Ils sont conçus pour fonctionner 24 heures sur 24, toute l'année, avec une très grande fiabilité.

Les serveurs sont installés dans des centres de données (ou data centers). Ces bâtiments contiennent parfois des milliers de serveurs rangés dans des baies métalliques. Ils sont alimentés par plusieurs sources d'électricité, disposent de systèmes de refroidissement puissants et de sauvegardes afin de continuer à fonctionner même en cas de panne.

Il ne faut pas confondre un serveur et un ordinateur. Un serveur est bien un ordinateur, mais il est spécialement configuré pour rendre des services à d'autres appareils plutôt que pour être utilisé directement par une personne.

Chaque fois que vous consultez un site Web, regardez une vidéo en ligne, jouez sur Internet ou envoyez un e-mail, vous communiquez avec un ou plusieurs serveurs. Sans eux, Internet et la plupart des services numériques modernes ne pourraient tout simplement pas fonctionner.