Sur un réseau informatique, les appareils peuvent avoir des rôles différents. Un appareil utilisé directement par une personne est généralement appelé client. Un appareil qui fournit des données ou des services à d'autres appareils est appelé serveur.

Le fonctionnement client-serveur

Le fonctionnement d'un serveur repose généralement sur un échange entre un client et un serveur. Le client envoie une requête pour demander une information ou un service. Le serveur reçoit cette requête, effectue le traitement nécessaire et renvoie une réponse.

Par exemple, lorsqu'un navigateur demande une page Web, il envoie une requête au serveur qui héberge cette page. Le serveur renvoie les données nécessaires, puis le navigateur les utilise pour afficher la page à l'écran.

Le même principe fonctionne pour de nombreux autres services. Une application de messagerie envoie une demande à un serveur pour récupérer les nouveaux messages, tandis qu'un logiciel de stockage en ligne communique avec un serveur pour envoyer ou télécharger un fichier.

Les différents types de serveurs

Un serveur est généralement spécialisé dans un ou plusieurs services. Le type de service fourni détermine son rôle dans le réseau.

• Serveur Web : fournit les fichiers et les données nécessaires au fonctionnement d'un site ou d'une application Web.
• Serveur de fichiers : stocke des fichiers et permet à plusieurs utilisateurs ou ordinateurs d'y accéder.
• Serveur de messagerie : gère l'envoi, la réception et le stockage des courriers électroniques.
• Serveur de bases de données : stocke des données structurées et répond aux demandes des applications qui doivent les consulter ou les modifier.
• Serveur de jeux : gère une partie en ligne et synchronise les actions des différents joueurs.
• Serveur DNS : associe les noms de domaine aux adresses IP correspondantes afin de permettre aux appareils de trouver les serveurs recherchés.

Un serveur est un ordinateur

Un serveur est bien un ordinateur. La différence réside principalement dans son utilisation et sa configuration. Un ordinateur personnel est généralement conçu pour être utilisé directement par une personne, tandis qu'un serveur est configuré pour fournir des services à d'autres appareils sur un réseau.

Un serveur peut utiliser un processeur puissant, une grande quantité de mémoire vive, plusieurs supports de stockage et plusieurs interfaces réseau. Certains serveurs possèdent également des composants redondants, comme plusieurs alimentations électriques, afin de limiter les risques d'interruption.

Il n'est cependant pas nécessaire de posséder un ordinateur particulièrement puissant pour fournir un service. Un petit ordinateur peut également jouer le rôle de serveur s'il dispose des logiciels nécessaires. Par exemple, un ordinateur personnel peut partager un dossier sur un réseau local et ainsi servir de serveur de fichiers.

Les serveurs fonctionnent en continu

Les serveurs qui fournissent des services importants doivent généralement rester disponibles en permanence. Ils sont donc conçus pour fonctionner 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

Cette disponibilité nécessite notamment une alimentation fiable, un refroidissement adapté, une surveillance du matériel et des mécanismes permettant de limiter les conséquences des pannes. Certains serveurs disposent de plusieurs composants capables de prendre le relais lorsqu'un élément tombe en panne.

Les centres de données

Les serveurs utilisés par les grandes entreprises et les services Internet sont souvent regroupés dans des centres de données, appelés data centers. Ces bâtiments sont spécialement conçus pour héberger des équipements informatiques.

Les serveurs y sont installés dans des baies informatiques, qui permettent de regrouper les machines et de faciliter leur alimentation, leur refroidissement et leur connexion au réseau.

Un centre de données possède généralement plusieurs systèmes de refroidissement, des équipements réseau à haut débit, des dispositifs de sécurité et des systèmes d'alimentation de secours. Des générateurs et des batteries peuvent notamment maintenir les équipements en fonctionnement lorsqu'une alimentation électrique principale tombe en panne.

Un service peut utiliser plusieurs serveurs

Un service Internet important ne repose généralement pas sur un seul serveur. Plusieurs machines peuvent se partager le travail afin de supporter un grand nombre d'utilisateurs et de continuer à fonctionner lorsqu'un serveur rencontre un problème.

Par exemple, un site Web très fréquenté peut utiliser plusieurs serveurs Web pour traiter simultanément les demandes des visiteurs. Des serveurs supplémentaires peuvent également gérer les bases de données, les fichiers ou les autres services nécessaires au fonctionnement du site.

Cette organisation permet de répartir la charge et d'améliorer la disponibilité du service. Lorsqu'un serveur devient indisponible, d'autres serveurs peuvent continuer à répondre aux demandes.

Les serveurs sur Internet

Chaque fois qu'un appareil utilise un service en ligne, il communique généralement avec un ou plusieurs serveurs. La consultation d'un site Web, l'envoi d'un courrier électronique, le visionnage d'une vidéo en ligne, le stockage d'un fichier ou une partie de jeu en ligne nécessitent tous des échanges avec des serveurs.

Lorsqu'une page Web est consultée, le navigateur ne reçoit donc pas la page depuis « Internet » lui-même. Il reçoit des données provenant de serveurs identifiés sur le réseau. Internet fournit l'infrastructure permettant à ces données de circuler entre le client et les serveurs.

Serveur et client dans un même réseau

Le fonctionnement client-serveur existe également dans un réseau local. Dans une entreprise, un serveur peut par exemple centraliser les fichiers utilisés par les employés. Les ordinateurs des employés se connectent alors au serveur pour ouvrir, modifier ou enregistrer ces fichiers.

Un même ordinateur peut également jouer plusieurs rôles. Il peut être client lorsqu'il utilise un service fourni par un autre ordinateur et serveur lorsqu'il fournit lui-même un service à d'autres appareils.

Les serveurs constituent ainsi une partie essentielle des réseaux informatiques. Ils fournissent les données et les services utilisés par les ordinateurs, les smartphones et les autres appareils connectés, aussi bien dans les réseaux locaux que sur Internet.