L'histoire d'Internet commence avec la volonté de relier des ordinateurs afin qu'ils puissent échanger des informations à distance. Internet n'est cependant pas apparu en une seule fois : il résulte de plusieurs décennies de recherches et de développements techniques.

Les premiers réseaux informatiques

Dans les années 1960, les ordinateurs sont encore de grandes machines coûteuses utilisées principalement par les universités, les centres de recherche et les administrations. Les chercheurs commencent à chercher des moyens de faire communiquer plusieurs ordinateurs au sein d'un même réseau.

Une difficulté importante concerne la fiabilité des communications. Si un équipement ou une liaison tombe en panne, les informations doivent pouvoir emprunter un autre chemin. Cette idée conduit au développement de réseaux capables de transmettre les données de manière distribuée.

ARPANET

En 1969, l'agence américaine ARPA (Advanced Research Projects Agency), dépendant du département de la Défense des États-Unis, met en place ARPANET. Le premier réseau relie quatre ordinateurs installés dans des établissements de recherche américains.

ARPANET utilise notamment la commutation de paquets. Au lieu d'envoyer un message comme un bloc unique, les données sont découpées en petits paquets. Chaque paquet contient des informations permettant de l'acheminer vers sa destination, puis les données sont reconstituées à l'arrivée.

Cette technique permet d'utiliser efficacement les liaisons du réseau et de faire circuler les paquets par différents chemins lorsque cela est nécessaire. Elle constitue encore aujourd'hui un principe fondamental des réseaux informatiques.

Les protocoles TCP/IP

Au cours des années 1970, de nombreux réseaux informatiques apparaissent. Le problème devient alors celui de leur communication entre eux. Des réseaux utilisant des technologies différentes doivent pouvoir échanger des données selon des règles communes.

Les chercheurs Vinton Cerf et Robert Kahn participent à la conception d'un ensemble de protocoles permettant cette interconnexion. Ces protocoles deviennent TCP/IP.

Le protocole IP s'occupe notamment de l'adressage et de l'acheminement des paquets entre les réseaux. Le protocole TCP permet notamment de gérer la transmission fiable des données et de remettre les informations dans le bon ordre lorsque cela est nécessaire.

Le principe essentiel consiste donc à permettre à des réseaux différents de communiquer grâce à des règles communes. C'est l'origine de l'idée de réseau de réseaux qui caractérise Internet.

La naissance d'Internet

Le 1er janvier 1983, ARPANET adopte officiellement TCP/IP. Cette étape est considérée comme une date majeure dans l'histoire d'Internet, car le réseau utilise désormais un ensemble commun de protocoles permettant l'interconnexion avec d'autres réseaux.

Internet se développe ensuite progressivement grâce à la connexion de nouveaux réseaux. Des universités, des centres de recherche et d'autres organisations rejoignent cette infrastructure. Le réseau devient progressivement international.

L'invention du Web

Internet et le Web ne sont pas la même chose. Internet constitue l'infrastructure réseau qui permet aux ordinateurs de communiquer. Le World Wide Web, ou Web, est un service qui utilise cette infrastructure.

En 1989, le chercheur britannique Tim Berners-Lee, travaillant au CERN, propose un système permettant de relier facilement des documents entre eux grâce à des liens hypertextes.

Il met au point les principaux éléments du Web : le HTML pour structurer les documents, le protocole HTTP pour les transférer et les URL pour identifier les ressources. Il développe également le premier navigateur Web et le premier serveur Web.

Le Web permet ainsi de passer d'un document à un autre en cliquant sur des liens. Cette organisation rend la consultation d'informations beaucoup plus simple que l'utilisation directe des réseaux informatiques.

L'ouverture du Web au public

Au début des années 1990, le Web commence à se diffuser en dehors des centres de recherche. En 1993, le CERN rend la technologie du Web accessible librement, ce qui facilite considérablement son développement.

Des navigateurs graphiques apparaissent et permettent de consulter facilement des pages contenant du texte, des images et des liens. Le nombre de sites augmente alors rapidement.

Internet devient accessible au grand public

Au cours des années 1990, les particuliers commencent progressivement à accéder à Internet. Les connexions utilisent alors principalement les modems reliés aux lignes téléphoniques.

Un modem transforme les données numériques en signaux pouvant circuler sur une ligne téléphonique, puis effectue l'opération inverse lors de la réception. Les connexions sont lentes par rapport aux technologies actuelles et occupent généralement la ligne téléphonique pendant leur utilisation.

Les fournisseurs d'accès à Internet se développent et permettent à de plus en plus de particuliers de se connecter. Le Web devient progressivement un moyen courant de consulter des informations, communiquer et publier du contenu.

Le haut débit

À partir des années 2000, les connexions haut débit se généralisent. Les technologies ADSL, puis la fibre optique, permettent d'obtenir des débits beaucoup plus importants que les anciens modems.

Le développement du Wi-Fi facilite également la connexion de plusieurs appareils à une même box sans utiliser de câble. Les ordinateurs portables, puis les smartphones et les tablettes, peuvent ainsi accéder au réseau beaucoup plus facilement.

Internet mobile

L'apparition des smartphones transforme profondément l'utilisation d'Internet. Les réseaux mobiles 3G, 4G puis 5G permettent d'accéder à Internet sans connexion Wi-Fi, depuis presque n'importe quel endroit couvert par le réseau d'un opérateur.

Internet devient alors accessible en permanence depuis un appareil transportable. La navigation sur le Web, la messagerie, les vidéos, les réseaux sociaux, les jeux en ligne et de nombreuses applications peuvent être utilisés depuis un smartphone.

Internet aujourd'hui

Internet relie aujourd'hui des milliards d'appareils dans le monde. Les ordinateurs, smartphones, serveurs, téléviseurs, consoles, voitures et objets connectés peuvent communiquer grâce à cette infrastructure mondiale.

Les données circulent à travers de nombreuses technologies : câbles Ethernet, fibres optiques, câbles sous-marins, réseaux mobiles, Wi-Fi et satellites. Des milliers de réseaux appartenant à des opérateurs, des entreprises, des universités et des administrations sont interconnectés.

Internet permet désormais d'utiliser une immense variété de services : consulter des sites Web, envoyer des e-mails, regarder des vidéos, stocker des fichiers, communiquer en visioconférence, jouer en ligne, travailler à distance ou utiliser des applications en ligne.

L'histoire d'Internet correspond donc au passage progressif de petits réseaux expérimentaux à une infrastructure mondiale. ARPANET a constitué une étape importante, TCP/IP a permis l'interconnexion des réseaux et le Web a ensuite rendu une partie de ces ressources facilement accessible au public.