Un moteur de recherche est un service en ligne qui permet de retrouver des informations et des pages Web à partir de mots-clés. Il ne contient généralement pas les sites Internet eux-mêmes : il possède un immense index qui référence une partie des contenus disponibles sur le Web.

La collecte des pages Web

Pour construire et mettre à jour cet index, les moteurs de recherche utilisent des programmes appelés robots d'exploration, ou crawlers. Ces programmes parcourent automatiquement le Web en suivant les liens présents sur les pages. Ils découvrent ainsi de nouvelles pages et peuvent retourner régulièrement sur des pages déjà connues pour détecter les modifications.

Le robot analyse notamment le contenu de la page, son titre, ses liens et différentes informations permettant de comprendre de quoi elle parle. Le propriétaire d'un site peut également indiquer aux robots quelles parties de son site peuvent ou non être explorées.

L'index du moteur de recherche

Les informations collectées sont organisées dans un immense index. Celui-ci permet au moteur de retrouver rapidement les pages correspondant à une recherche sans devoir parcourir tout le Web au moment où l'utilisateur pose sa question.

L'index ne constitue donc pas une copie parfaite de l'ensemble d'Internet. Certaines pages peuvent ne pas être indexées, être supprimées de l'index ou ne pas être accessibles aux robots, notamment lorsqu'elles nécessitent une connexion ou qu'elles sont volontairement exclues de l'exploration.

La recherche et le classement des résultats

Lorsqu'une recherche est effectuée, l'utilisateur saisit une ou plusieurs requêtes composées de mots-clés. Le moteur recherche alors dans son index les pages qui semblent correspondre à cette requête.

Les résultats ne sont pas affichés dans un ordre aléatoire. Des algorithmes évaluent les pages et les classent selon de nombreux critères. Ils peuvent notamment prendre en compte le contenu de la page, les termes recherchés, les liens qui pointent vers cette page, sa qualité, sa pertinence, sa fraîcheur ou encore le contexte de la recherche.

Le classement peut également dépendre de la nature de la recherche. Pour une requête concernant un lieu, le moteur peut par exemple privilégier des résultats géographiques proches. Pour une recherche d'actualité, il peut mettre davantage en avant des contenus récents.

Les différents types de recherches

Un moteur de recherche ne permet pas seulement de rechercher des pages Web. Il propose généralement plusieurs catégories de résultats :

• Pages Web : recherche de documents et de sites correspondant aux mots-clés.
• Images : recherche de photographies, illustrations et autres contenus visuels.
• Vidéos : recherche de contenus vidéo disponibles en ligne.
• Actualités : recherche d'articles récents provenant de différentes sources.
• Cartes : recherche de lieux, d'adresses et d'itinéraires.
• Livres et documents : recherche d'ouvrages et de documents numérisés.

Les moteurs de recherche proposent également des filtres permettant de préciser les résultats. Il est par exemple possible de rechercher uniquement des contenus dans une certaine langue, publiés pendant une période donnée ou correspondant à un type de fichier particulier.

La publicité dans les résultats

Une page de résultats peut contenir à la fois des résultats issus du classement du moteur et des résultats publicitaires. Les annonces sont généralement identifiées comme telles et peuvent apparaître au-dessus ou à côté des résultats naturels.

Le classement naturel et le placement des annonces ne reposent donc pas exactement sur le même fonctionnement. Un site peut apparaître dans les résultats naturels sans payer le moteur de recherche, tandis qu'une entreprise peut payer pour diffuser une annonce correspondant à certaines recherches.

Les limites des moteurs de recherche

Un moteur de recherche ne garantit pas que les informations présentes dans ses résultats soient exactes ou fiables. Son rôle est principalement de retrouver et de classer des contenus disponibles en ligne, et non de vérifier systématiquement toutes les informations publiées.

Il est donc important de consulter la page proposée, d'identifier son auteur ou sa source, de vérifier la date de publication et, lorsque l'information est importante, de comparer plusieurs sources. Les premiers résultats ne sont pas nécessairement les plus fiables simplement parce qu'ils apparaissent en tête de la liste.

Moteur de recherche et navigateur

Un moteur de recherche ne doit pas être confondu avec un navigateur Web. Le navigateur est le logiciel installé sur l'ordinateur ou le smartphone qui permet d'accéder au Web. Le moteur de recherche est un service en ligne que l'on peut utiliser depuis ce navigateur pour retrouver des informations.

Par exemple, on peut ouvrir un navigateur, accéder à un moteur de recherche, saisir « fonctionnement d'un volcan » puis sélectionner l'un des résultats proposés. Le navigateur affiche alors la page Web correspondant au résultat choisi.