Un lecteur multimédia est une application qui permet de lire des contenus numériques, principalement des fichiers audio et vidéo. Il peut également afficher des images, des sous-titres et différentes informations associées au contenu.

Un lecteur multimédia transforme les données numériques contenues dans un fichier en son et en images compréhensibles par l'utilisateur. Pour une vidéo, il doit notamment reconstruire les images successives et produire le son au moment correspondant.

Le décodage des contenus

Les fichiers multimédias sont souvent enregistrés sous une forme compressée afin de réduire leur taille. Le lecteur doit donc décoder les données avant de pouvoir les restituer.

Cette opération utilise notamment des codecs. Le mot codec vient de la contraction de codeur et décodeur. Un codec permet de coder ou de décoder un type de données audio ou vidéo selon une méthode particulière.

Si un lecteur ne dispose pas du codec nécessaire pour décoder un fichier, il peut être incapable de le lire correctement. Il peut également ne restituer qu'une partie du contenu, par exemple l'image sans le son.

Les formats multimédias

Un format de fichier définit la manière dont différentes informations sont organisées dans un fichier. Il ne faut pas le confondre avec le codec utilisé pour compresser les données.

Pour l'audio, des formats courants sont notamment MP3, AAC, WAV et FLAC. Pour la vidéo, on rencontre notamment MP4, MKV, AVI et MOV.

Un même format de fichier peut parfois contenir des données encodées avec différents codecs. Un fichier vidéo au format MP4 peut par exemple contenir une piste vidéo encodée avec un codec particulier et une piste audio encodée avec un autre.

Les commandes de lecture

Un lecteur multimédia fournit des commandes permettant de contrôler la lecture du contenu.

• Lecture : démarre ou reprend la lecture.
• Pause : interrompt temporairement la lecture sans fermer le fichier.
• Arrêt : arrête la lecture.
• Avance et retour : permettent de se déplacer vers un autre moment du contenu.
• Volume : permet de régler l'intensité sonore.

Une barre de progression permet généralement de visualiser la position actuelle dans le contenu et de se déplacer directement vers un moment précis. Une vidéo de dix minutes peut ainsi être avancée directement à la sixième minute.

Les pistes audio et les sous-titres

Une vidéo peut contenir plusieurs pistes audio. Un film peut par exemple proposer une piste en français et une autre en anglais. Le lecteur permet alors de choisir la piste à utiliser.

Une vidéo peut également contenir plusieurs pistes de sous-titres. Les sous-titres affichent sous forme de texte les dialogues ou certaines informations sonores.

Le lecteur peut permettre de choisir la langue des sous-titres, de les activer ou de les désactiver et parfois de modifier leur apparence.

Les listes de lecture

Une liste de lecture regroupe plusieurs fichiers afin de les lire successivement. Elle peut par exemple contenir plusieurs chansons d'un album ou plusieurs vidéos d'une même série.

Les fichiers peuvent généralement être réorganisés dans la liste. Le lecteur peut ensuite passer automatiquement d'un fichier au suivant sans intervention de l'utilisateur.

Les fonctions supplémentaires

Les lecteurs multimédias proposent souvent d'autres fonctions. Ils peuvent notamment modifier la vitesse de lecture, répéter un contenu, afficher des informations sur le fichier ou mémoriser la position à laquelle la lecture a été interrompue.

Certains lecteurs permettent également d'ajuster le volume, la balance entre les canaux audio ou certains paramètres d'affichage de la vidéo.

La lecture de fichiers locaux

Un lecteur multimédia peut lire des fichiers enregistrés directement sur l'appareil. Une musique présente dans un dossier, une vidéo enregistrée sur un disque ou un film stocké sur une clé USB peuvent ainsi être ouverts avec le lecteur approprié.

Le lecteur utilise alors les ressources de l'appareil pour charger et décoder les données. Le processeur, la mémoire et parfois la carte graphique participent au traitement du contenu.

La lecture en streaming

Certains lecteurs permettent également de lire des contenus diffusés sur un réseau. Dans ce cas, les données ne sont pas nécessairement enregistrées entièrement sur l'appareil avant le début de la lecture.

Cette méthode est appelée streaming, ou diffusion en continu. Les données sont reçues progressivement par l'appareil et décodées au fur et à mesure.

Une connexion Internet suffisamment rapide et stable est nécessaire pour maintenir la lecture. Lorsque les données arrivent trop lentement, la lecture peut s'interrompre temporairement pour attendre de nouvelles données.

Les appareils utilisant des lecteurs multimédias

Les lecteurs multimédias sont présents sur de nombreux appareils : ordinateurs, smartphones, tablettes, téléviseurs connectés et certains systèmes embarqués.

Le lecteur intégré à un smartphone permet par exemple d'écouter une musique ou de regarder une vidéo. Sur un téléviseur connecté, un lecteur peut également décoder des fichiers provenant d'une clé USB ou recevoir un contenu diffusé par Internet.

Le rôle du lecteur multimédia

Le lecteur multimédia constitue donc l'intermédiaire entre les données numériques et leur restitution sous forme de son ou d'image. Il décode les contenus, contrôle leur lecture et propose différentes fonctions permettant de les utiliser dans de bonnes conditions.

Il permet ainsi de lire aussi bien une simple chanson enregistrée sur un ordinateur qu'un film contenant plusieurs pistes audio et plusieurs langues de sous-titres ou un contenu diffusé en streaming.