Jusqu'à présent, nous avons découvert les différents composants d'un ordinateur : le processeur, la mémoire, les disques de stockage, la carte graphique ou encore les périphériques. Tous ces éléments constituent le matériel informatique, que l'on appelle aussi le hardware. Pourtant, un ordinateur équipé des meilleurs composants reste incapable de faire quoi que ce soit sans les programmes qui lui indiquent comment fonctionner. Ces programmes sont appelés des logiciels.

Un logiciel est un ensemble d'instructions écrites par des programmeurs afin que l'ordinateur réalise une tâche précise. Ces instructions sont enregistrées sous forme de fichiers, puis chargées dans la mémoire vive lorsque le logiciel est lancé. Le processeur exécute ensuite ces instructions des millions, voire des milliards de fois par seconde.

Les logiciels sont présents partout. Certains permettent d'écrire des documents, d'autres servent à naviguer sur Internet, à retoucher des photographies, à jouer, à communiquer, à regarder des vidéos ou encore à piloter des machines industrielles. Sans logiciels, un ordinateur ne serait qu'un assemblage de composants électroniques incapables de coopérer.

On distingue généralement deux grandes familles de logiciels. Les logiciels système permettent à l'ordinateur de fonctionner. Le plus connu est le système d'exploitation, qui gère la mémoire, les périphériques, les fichiers et le lancement des programmes. Les logiciels applicatifs, quant à eux, sont ceux que l'utilisateur utilise au quotidien pour effectuer son travail ou ses loisirs.

• Logiciels système : ils permettent à l'ordinateur de fonctionner et assurent la gestion du matériel.
  Exemples : système d'exploitation, pilotes, utilitaires.
• Logiciels applicatifs : ils permettent à l'utilisateur de réaliser une tâche précise.
  Exemples : traitement de texte, navigateur Web, jeu vidéo, logiciel de dessin.

Tous les logiciels sont écrits à l'aide de langages de programmation. Les programmeurs rédigent un code source compréhensible par les humains. Ce code est ensuite traduit en langage machine, composé uniquement de 0 et de 1, afin que le processeur puisse l'exécuter.

Les logiciels évoluent constamment. Les développeurs publient régulièrement des mises à jour pour corriger des erreurs, améliorer les performances, ajouter de nouvelles fonctions ou renforcer la sécurité. Installer ces mises à jour est important afin de protéger l'ordinateur contre les failles de sécurité et de profiter des dernières améliorations.

Aujourd'hui, des milliards de logiciels fonctionnent sur les ordinateurs, les smartphones, les voitures, les téléviseurs, les objets connectés et même les satellites. Derrière chacun d'eux se cachent parfois des millions de lignes de code qui travaillent ensemble pour accomplir les tâches les plus simples comme les plus complexes.

Les lecteurs multimédia

Un lecteur multimédia est un logiciel qui permet de lire des fichiers audio et vidéo. Il peut également afficher des images, des sous-titres ou des listes de lecture selon les fonctionnalités proposées.

Le rôle principal d'un lecteur multimédia est de décoder les données contenues dans un fichier afin de les restituer sous forme de son ou d'image. Pour cela, il utilise des codecs, qui sont des programmes capables de compresser et de décompresser les données audio ou vidéo.

Un lecteur multimédia propose plusieurs fonctions principales :

• Lecture : permet de lire un fichier audio ou vidéo.
• Pause : permet d'arrêter temporairement la lecture puis de la reprendre.
• Avance et retour : permettent de se déplacer rapidement dans le fichier pour atteindre un moment précis.
• Liste de lecture : permet d'enchaîner automatiquement plusieurs fichiers.
• Sous-titres : permet d'afficher le texte correspondant aux dialogues d'une vidéo.
• Réglage du volume : permet de modifier l'intensité du son.

Les lecteurs multimédia prennent en charge de nombreux formats. Pour l'audio, on trouve par exemple MP3, AAC, WAV ou FLAC. Pour la vidéo, les formats les plus courants sont MP4, AVI, MKV et MOV.

Si le lecteur ne possède pas le codec adapté, il peut être incapable de lire un fichier ou ne restituer que le son ou seulement l'image.

La plupart des lecteurs permettent également de modifier la vitesse de lecture, de choisir une piste audio, d'afficher des sous-titres dans plusieurs langues ou de reprendre automatiquement la lecture à l'endroit où elle s'était arrêtée.

Les lecteurs multimédia sont présents sur les ordinateurs, les smartphones, les téléviseurs connectés et de nombreux autres appareils. Certains lisent uniquement les fichiers stockés sur l'appareil, tandis que d'autres permettent aussi de diffuser des contenus en streaming.

Ils sont indispensables pour écouter de la musique, regarder des films, suivre des formations vidéo ou lire des enregistrements audio dans de bonnes conditions.