L'e-mail (ou courrier électronique) est un service permettant d'envoyer et de recevoir des messages par Internet. Un e-mail peut contenir du texte, des images, des documents ou d'autres types de fichiers appelés pièces jointes.

Chaque utilisateur possède une adresse e-mail, par exemple nom@domaine.fr. Cette adresse est composée de deux parties séparées par le symbole @ :

• Nom d'utilisateur : il identifie la personne ou le compte auquel le message est destiné (par exemple : alice).
• Domaine : il indique le service ou l'organisation qui gère la messagerie (par exemple : exemple.fr).

Le fonctionnement d'un e-mail

Lorsqu'un e-mail est envoyé, il est transmis à un serveur de messagerie. Celui-ci l'achemine vers le serveur du destinataire grâce à différents protocoles Internet. Le message est ensuite stocké jusqu'à ce que le destinataire le consulte.

Pour envoyer un message, l'utilisateur rédige son e-mail dans une application de messagerie ou depuis un service de messagerie accessible avec un navigateur. Le message est transmis au serveur d'envoi, qui détermine ensuite vers quel serveur de messagerie le message doit être envoyé.

Le serveur du destinataire conserve ensuite le message dans sa boîte aux lettres. Lorsque le destinataire ouvre sa messagerie, son application ou son navigateur communique avec ce serveur afin de récupérer les messages disponibles.

Les protocoles de messagerie

Les principaux protocoles utilisés pour les e-mails sont :

• SMTP : il permet d'envoyer les messages électroniques vers les serveurs de messagerie.
• IMAP : il permet de consulter les e-mails tout en les conservant sur le serveur. Les messages restent ainsi accessibles depuis plusieurs appareils.
• POP3 : il permet de télécharger les e-mails sur un appareil afin de les consulter localement.

Les éléments d'un e-mail

Un e-mail comporte généralement plusieurs éléments :

• Expéditeur : la personne ou l'organisation qui envoie le message.
• Destinataire(s) : la ou les personnes qui reçoivent le message.
• Objet : un court texte indiquant le sujet du message.
• Corps du message : le contenu principal de l'e-mail.
• Pièces jointes : des fichiers ajoutés au message (documents, images, archives...).

Il est également possible d'utiliser les champs CC (copie) et CCI (copie carbone invisible). Les destinataires en CC sont visibles par tous, tandis que ceux en CCI restent cachés aux autres destinataires.

Les pièces jointes

Une pièce jointe est un fichier transmis avec un e-mail. Il peut s'agir d'un document, d'une photographie, d'une vidéo, d'une archive ou de nombreux autres types de fichiers. Le fichier est généralement transféré vers le serveur de messagerie avec le message, puis peut être téléchargé par le destinataire.

La taille des pièces jointes est généralement limitée par les services de messagerie. Pour transmettre des fichiers très volumineux, il est souvent préférable d'utiliser un service de stockage en ligne et d'envoyer simplement un lien permettant au destinataire d'accéder au fichier.

Les courriers indésirables et la sécurité

Les services de messagerie utilisent des filtres pour détecter les courriers indésirables (spam). Ces systèmes analysent notamment le contenu des messages, leur expéditeur et différents éléments techniques afin d'identifier les messages susceptibles d'être indésirables.

Certains messages peuvent également tenter de tromper le destinataire afin de lui faire communiquer un mot de passe, des informations personnelles ou des données bancaires. Cette technique est appelée hameçonnage (phishing).

Il est donc recommandé de vérifier l'identité de l'expéditeur et l'adresse réelle des liens avant de cliquer dessus. Il ne faut pas non plus ouvrir une pièce jointe provenant d'un expéditeur inconnu ou dont l'origine paraît suspecte.

L'e-mail sur plusieurs appareils

Avec IMAP, les messages restent principalement stockés sur le serveur. Un utilisateur peut ainsi consulter la même boîte aux lettres depuis un ordinateur, un smartphone ou une tablette. Les messages lus, supprimés ou déplacés peuvent également être synchronisés entre les différents appareils.

L'e-mail peut donc être utilisé depuis une application installée sur l'appareil ou depuis un navigateur Web. Dans les deux cas, le logiciel ou le navigateur communique avec les serveurs de messagerie pour envoyer et recevoir les messages.

L'e-mail est l'un des services les plus utilisés sur Internet. Il permet de communiquer rapidement avec une ou plusieurs personnes, d'échanger des documents et de conserver une trace des communications, aussi bien dans un cadre personnel que professionnel.