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Le mètre
Le mètre est l'unité utilisée pour mesurer les longueurs, les dimensions des objets et les distances.
Avant l'invention du mètre, il existait de nombreuses unités de mesure. Parmi elles, la ligne, le pouce, le pied ou encore la coudée.
Pour les constructions, les bâtisseurs utilisaient parfois une canne graduée comportant plusieurs unités différentes, souvent inspirées des dimensions du corps humain.
La paume correspondait à la largeur de la main, le pied à la longueur d'un pied et la coudée à la distance entre le coude et l'extrémité des doigts.
Ces mesures avaient l'avantage d'être faciles à reproduire, mais elles variaient selon les régions et les époques. Cela compliquait les échanges commerciaux et pouvait provoquer des erreurs.
Afin d'utiliser une mesure identique partout, il fut décidé en 1791 de créer une nouvelle unité : le mètre.
Le mètre a été défini comme la dix-millionnième partie d'un quart de méridien terrestre. Autrement dit, la distance entre l'équateur et le pôle Nord, mesurée le long d'un méridien, représente environ dix millions de mètres.
Pour diffuser rapidement cette nouvelle norme, des mètres étalons furent installés dans plusieurs villes afin que chacun puisse vérifier et reproduire cette mesure.
Une fois le mètre adopté, il fallait pouvoir mesurer aussi bien l'épaisseur d'une pièce de monnaie que la distance entre deux villes.
Plutôt que d'inventer de nouvelles unités, on a simplement ajouté des préfixes indiquant des divisions ou des multiplications par 10.
Les divisions du mètre sont particulièrement utiles pour mesurer les petits objets.
- déci vient du latin decimus et signifie « dixième » ;
- centi vient du latin centum et signifie « cent » ;
- milli vient du latin mille et signifie « mille ».
Le décimètre, le centimètre et le millimètre sont donc des fractions du mètre.
Par exemple :
- 1 m = 10 dm
- 1 m = 100 cm
- 1 m = 1000 mm
Les multiples du mètre permettent quant à eux de mesurer de grandes longueurs et des distances importantes.
- déca vient du grec déka et signifie « dix » ;
- hecto vient du grec hekaton et signifie « cent » ;
- kilo vient du grec khilioi et signifie « mille ».
Ainsi :
- 1 dam = 10 m
- 1 hm = 100 m
- 1 km = 1000 m
Toutes ces unités sont organisées dans un tableau de conversion.
Chaque colonne représente une unité de longueur.
Lorsque l'on se déplace d'une colonne vers la droite, on multiplie par 10.
Lorsque l'on se déplace d'une colonne vers la gauche, on divise par 10.
Par exemple :
- 3 m = 30 dm
- 3 m = 300 cm
- 250 cm = 2,5 m
- 4 km = 4000 m
Grâce à cette organisation fondée sur les puissances de 10, le système métrique est beaucoup plus simple à utiliser que les anciennes unités de mesure.
Aujourd'hui, le mètre et ses multiples sont utilisés dans la plupart des pays du monde.