La France est traversée par de nombreux cours d'eau. Ils commencent à la source, souvent située en montagne ou en zone de plateau, pour former des ruisseaux, puis des rivières et enfin un fleuve qui finit par se jeter dans la mer ou l'océan à l'embouchure.

Fleuve ou rivière ?
Un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans l'océan.
Une rivière est un cours d'eau qui se jette dans un fleuve.

Un affluent est un cours d'eau qui se jette dans une rivière ou dans un fleuve. Le réseau formé par tous les cours d’eau d’une même région s’appelle un bassin versant.

Le confluent est l'endroit où deux cours d'eau se rejoignent. La source est située en amont, et l'embouchure en aval, c'est-à-dire vers la mer ou l’océan.

Les cours d’eau sculptent les paysages en creusant des vallées, en transportant des sédiments et en formant parfois des plaines alluviales très fertiles.

La France possède cinq grands fleuves :

• Seine : source au plateau de Langres, environ 776 km, traverse Paris, forme des méandres et se jette dans la Manche au Havre.
• Loire : source au mont Gerbier-de-Jonc, plus long fleuve de France (~1012 km), traverse plusieurs régions et se jette dans l'océan Atlantique en formant un estuaire près de Saint-Nazaire.
• Garonne : source dans les Pyrénées, parcourt ~650 km, rejoint la Dordogne pour former l'estuaire de la Gironde qui se jette dans l'océan Atlantique.
• Rhône : source au glacier du Rhône (Suisse), traverse le lac Léman, ~812 km, se jette dans la mer Méditerranée en formant un delta dans la Camargue.
• Rhin : source dans les Alpes suisses, sert de frontière naturelle avec l'Allemagne, traverse plusieurs pays et se jette dans la mer du Nord aux Pays-Bas.