Le champ magnétique terrestre est une immense zone invisible qui entoure la Terre. Il est créé par les mouvements du fer liquide dans le noyau externe. En se déplaçant, ce métal en fusion produit de puissants courants électriques qui agissent comme un gigantesque aimant.

Le champ magnétique possède deux pôles magnétiques, proches des pôles Nord et Sud géographiques. Les aiguilles des boussoles s'alignent naturellement sur ce champ et indiquent ainsi la direction du nord magnétique.

Une boussole

Le Soleil émet en permanence un flux de particules chargées appelé vent solaire. Sans protection, ces particules pourraient arracher une partie de l'atmosphère et endommager les êtres vivants. Le champ magnétique dévie la majorité de ces particules avant qu'elles n'atteignent la Terre.

Autour de notre planète, le champ magnétique forme une immense bulle protectrice appelée magnétosphère. Cette région s'étend sur plusieurs dizaines de milliers de kilomètres dans la direction du Soleil, et beaucoup plus loin du côté opposé où elle est étirée comme une longue queue par le vent solaire.

Près des pôles, une petite partie des particules du vent solaire réussit à pénétrer dans la haute atmosphère. Elles heurtent les molécules d'oxygène et d'azote, qui émettent alors de la lumière. Ce phénomène produit les magnifiques aurores boréales dans l'hémisphère Nord et les aurores australes dans l'hémisphère Sud.

Aurores boréales

Le champ magnétique n'est pas immobile. Les pôles magnétiques se déplacent lentement chaque année. Au cours de l'histoire de la Terre, ils se sont même inversés de nombreuses fois : le pôle Nord magnétique est alors devenu le pôle Sud, et inversement.

De nombreux animaux utilisent également le champ magnétique pour s'orienter. Les oiseaux migrateurs, certaines tortues marines, des saumons et même certaines bactéries semblent capables de détecter ce véritable GPS naturel.