Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.