Une onde est une perturbation qui se propage d'un endroit à un autre en transportant de l'énergie, sans transporter de matière. Lorsqu'une onde se déplace, les particules du milieu vibrent autour de leur position, mais elles ne voyagent pas avec l'onde.

Il existe deux grandes familles d'ondes.

• Les ondes mécaniques ont besoin d'un milieu matériel pour se propager, comme l'air, l'eau ou un solide. Le son, les vagues et les ondes sismiques en sont des exemples.

  

  L'onde se déplace mais une balle qui flotte restera au même endroit.
• Les ondes électromagnétiques n'ont pas besoin de matière et peuvent se propager dans le vide. Elles comprennent notamment la lumière, les ondes radio, les micro-ondes, les infrarouges, les ultraviolets, les rayons X et les rayons gamma.

  Parmi les ondes électromagnétiques, nous trouvons :

  • Les ondes radio permettent la diffusion de la radio, de la télévision, du Wi-Fi, du Bluetooth, du GPS et de la téléphonie mobile.
  • Les micro-ondes servent aux fours à micro-ondes mais aussi aux communications avec les satellites.
  • Les ultrasons sont utilisés pour les échographies médicales, le sonar des bateaux et certains capteurs de distance.
  • Les rayons X permettent d'observer l'intérieur du corps sans intervention chirurgicale.
  • Les fibres optiques transportent des informations grâce à la lumière sur de très longues distances.

Caractéristiques des ondes

Chaque onde est caractérisée par plusieurs grandeurs physiques.

• L'amplitude mesure l'importance de la perturbation.
• La fréquence indique le nombre de vibrations par seconde et s'exprime en hertz (Hz).
• La longueur d'onde est la distance qui sépare deux points identiques de l'onde.
• La vitesse de propagation dépend de la nature de l'onde et du milieu traversé. Le son se propage dans l'air à environ 340 m/s, alors que la lumière se déplace dans le vide à près de 300 000 km/s.

Au cours de leur propagation, les ondes peuvent être réfléchies, comme un écho sur une montagne, réfractées lorsqu'elles passent d'un milieu à un autre,