Chaque année, les arbres perdent leurs feuilles puis reverdissent, les températures montent avant de redescendre et la durée des journées change progressivement. Ces changements forment les quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.

Contrairement à une idée très répandue, les saisons ne sont pas dues au fait que la Terre se rapproche ou s'éloigne du Soleil. En réalité, la distance entre la Terre et le Soleil varie très peu au cours de l'année et n'explique pas les différences de température.

La véritable cause des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre. Notre planète tourne sur elle-même en environ 24 heures, mais son axe est incliné d'environ 23,5°. En même temps, elle effectue une révolution complète autour du Soleil en un peu plus de 365 jours.

Lorsque l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil, les rayons arrivent plus directement et les journées sont plus longues. Le sol reçoit davantage d'énergie : les températures augmentent et c'est l'été. Au même moment, l'hémisphère Sud, incliné à l'opposé, reçoit moins de lumière : les journées sont plus courtes et c'est l'hiver.

Environ six mois plus tard, la Terre poursuit sa course autour du Soleil. La situation s'inverse complètement : l'hémisphère Sud connaît l'été tandis que l'hémisphère Nord entre en hiver. C'est pourquoi les saisons sont toujours opposées entre les deux hémisphères.

Entre ces deux périodes se trouvent le printemps et l'automne. Pendant ces saisons de transition, la durée du jour et de la nuit devient presque identique. Les températures évoluent progressivement : elles augmentent au printemps et diminuent en automne.

Les saisons ne sont pas identiques partout sur Terre. Près de l'équateur, la durée des journées varie très peu au cours de l'année et les températures restent presque constantes. En revanche, plus on se rapproche des pôles, plus les différences sont importantes. En été, le Soleil peut rester visible presque toute la journée, tandis qu'en hiver il peut disparaître pendant plusieurs semaines.

Les saisons rythment la vie sur Terre. Elles influencent les récoltes, la floraison des plantes, les migrations de nombreux animaux, l'hibernation de certaines espèces et le mode de vie des êtres humains depuis des milliers d'années.