L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.