Une grotte est une cavité naturelle creusée dans la roche. La plupart des grottes se forment dans des roches riches en calcaire, mais il existe aussi des grottes volcaniques, marines ou creusées dans la glace.

La pluie absorbe naturellement un peu de dioxyde de carbone présent dans l'air et dans le sol. Elle devient alors légèrement acide. En s'infiltrant dans les fissures des roches calcaires, elle dissout lentement le calcaire. Les fissures s'élargissent progressivement jusqu'à former des galeries et de vastes salles souterraines. Cette transformation demande souvent plusieurs milliers, voire plusieurs millions d'années.

L'eau continue ensuite de circuler dans la grotte. En tombant du plafond, chaque goutte dépose une très fine couche de calcite. Avec le temps, ces dépôts forment des stalactites, qui pendent du plafond, et des stalagmites, qui poussent depuis le sol. Lorsqu'elles se rejoignent, elles forment une colonne.

Les grottes peuvent contenir des rivières souterraines, des lacs, des puits naturels ou de longues galeries. Certaines s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres et continuent encore aujourd'hui à être explorées.

La température d'une grotte reste généralement presque constante toute l'année. L'obscurité est permanente et l'humidité souvent très élevée. Ces conditions permettent à des animaux spécialisés d'y vivre, comme certaines chauves-souris, des insectes, des araignées ou des poissons aveugles.

Les grottes renferment parfois des fossiles, des ossements ou des peintures préhistoriques. Elles permettent aux scientifiques de mieux connaître les animaux disparus, les anciens climats et les premiers humains.

La science qui étudie les grottes s'appelle la spéléologie. Les personnes qui les explorent sont des spéléologues, qui cartographient les réseaux souterrains et étudient leur formation.