Les métaux sont des matériaux naturels présents dans la croûte terrestre. On les trouve rarement sous leur forme pure. Ils sont le plus souvent mélangés à d'autres éléments dans des roches appelées minerais.

Les métaux se sont formés il y a plusieurs milliards d'années, lors de la naissance de la Terre. Les mouvements du magma, le refroidissement des roches et la circulation d'eaux riches en minéraux ont concentré certains éléments dans des gisements. Ces concentrations forment les principaux gisements métalliques exploités aujourd'hui.

Pour obtenir un métal, les humains creusent des mines ou des carrières afin d'extraire le minerai. Celui-ci est ensuite concassé, chauffé ou traité chimiquement pour séparer le métal des autres roches. Cette étape est appelée l'extraction métallurgique.

Chaque métal possède des propriétés différentes. Le fer est solide et résistant. Le cuivre conduit très bien l'électricité. L'aluminium est léger et résiste à la corrosion. L'or ne rouille presque pas, tandis que l'argent est un excellent conducteur de chaleur et d'électricité.

Les métaux peuvent être fondus, coulés dans des moules, laminés en plaques ou étirés en fils. Certains sont mélangés pour fabriquer des alliages. Le plus connu est l'acier, obtenu principalement à partir de fer et de carbone. Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain, tandis que le laiton est composé de cuivre et de zinc.

Les métaux sont utilisés dans les bâtiments, les véhicules, les câbles électriques, les outils, les appareils électroniques, les bijoux et les pièces de monnaie. Certains métaux, comme le lithium, sont devenus indispensables pour fabriquer les batteries des téléphones et des voitures électriques.

La plupart des métaux peuvent être recyclés presque indéfiniment sans perdre leurs propriétés. Recycler les métaux permet d'économiser des minerais, de réduire la consommation d'énergie et de limiter l'exploitation des ressources naturelles.