Les étoiles sont d'immenses boules de gaz extrêmement chaudes qui produisent leur propre lumière. Elles sont les principaux objets lumineux de l'Univers. Notre Soleil est lui aussi une étoile, mais il nous paraît beaucoup plus brillant que les autres simplement parce qu'il est très proche de la Terre.

Les étoiles naissent dans d'immenses nuages de gaz et de poussières, appelés nébuleuses. Sous l'effet de la gravité, ces nuages se contractent progressivement. La température et la pression augmentent jusqu'à déclencher la fusion nucléaire, marquant la naissance d'une nouvelle étoile.

Comme le Soleil, les étoiles sont composées principalement d'hydrogène et d'hélium. Dans leur cœur, les noyaux d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium en libérant une énorme quantité d'énergie. Cette énergie est émise sous forme de lumière et de chaleur.

Les étoiles n'ont pas toutes la même taille. Certaines sont plus petites que le Soleil, tandis que d'autres sont des centaines de fois plus grandes. Leur masse détermine leur luminosité, leur température et surtout leur durée de vie.

La couleur d'une étoile dépend de sa température de surface.

• Les étoiles bleues sont les plus chaudes et peuvent dépasser 30 000 °C.
• Les étoiles blanches sont très chaudes.
• Les étoiles jaunes, comme le Soleil, ont une température intermédiaire.
• Les étoiles orange sont plus froides.
• Les étoiles rouges sont les plus froides, avec une température d'environ 3 000 °C.

Les étoiles passent la plus grande partie de leur existence à transformer l'hydrogène en hélium. Cette période, appelée séquence principale, peut durer de quelques millions à plusieurs dizaines de milliards d'années selon leur masse.

Lorsque leur réserve d'hydrogène diminue, les étoiles évoluent. Les étoiles de taille moyenne, comme le Soleil, deviennent des géantes rouges, puis terminent leur vie sous la forme de naines blanches. Les étoiles beaucoup plus massives explosent en supernovas avant de devenir des étoiles à neutrons ou des trous noirs.

Les supernovas dispersent dans l'espace de nombreux éléments chimiques fabriqués au cœur des étoiles, comme le carbone, l'oxygène, le calcium ou le fer. Ces éléments serviront ensuite à former de nouvelles étoiles, des planètes et même les êtres vivants.

Les étoiles sont souvent regroupées en galaxies. Notre galaxie, la Voie lactée, contient probablement entre 100 et 400 milliards d'étoiles. L'Univers observable renferme quant à lui des centaines de milliards de galaxies.

Depuis toujours, les êtres humains observent les étoiles pour se repérer, mesurer le temps ou comprendre l'Univers. Aujourd'hui, les télescopes permettent d'étudier leur composition, leur température, leur âge et même de découvrir des planètes qui gravitent autour de certaines d'entre elles.