Les planètes sont de grands corps célestes qui tournent autour d'une étoile. Contrairement aux étoiles, elles ne produisent pas leur propre lumière : elles sont visibles parce qu'elles réfléchissent la lumière de leur étoile. Dans notre Système solaire, les huit planètes gravitent autour du Soleil.

Les planètes se sont formées il y a environ 4,6 milliards d'années, en même temps que le Soleil. Elles sont nées à partir du disque de gaz et de poussières qui entourait la jeune étoile. Au fil du temps, les particules se sont assemblées pour former des objets de plus en plus gros, jusqu'à devenir des planètes.

Les astronomes distinguent deux grandes familles de planètes : les planètes telluriques et les planètes géantes.

• Les planètes telluriques sont rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

  

• Les géantes gazeuses sont principalement composées d'hydrogène et d'hélium : Jupiter et Saturne.
• Les géantes glacées contiennent davantage de glace, d'eau, d'ammoniac et de méthane : Uranus et Neptune.

Les planètes rocheuses possèdent une surface solide. Elles sont relativement petites mais très denses. Certaines présentent des montagnes, des volcans, des vallées ou des cratères. La Terre est actuellement la seule planète connue où la vie existe.

Les planètes géantes sont beaucoup plus volumineuses. Elles ne possèdent pas de véritable surface solide accessible. Leur atmosphère est très épaisse et les pressions deviennent gigantesques en profondeur. Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, pourrait contenir plus de 1 300 Terres dans son volume.

Chaque planète suit une orbite autour du Soleil. Plus une planète est éloignée, plus elle met de temps à accomplir un tour complet. Par exemple, la Terre effectue une révolution en 365 jours, tandis que Neptune met près de 165 ans.

Les planètes tournent également sur elles-mêmes. Cette rotation détermine la durée d'une journée. Les journées sont très différentes selon les planètes : sur Jupiter, une journée dure environ 10 heures, alors que sur Vénus elle est plus longue qu'une année vénusienne.

Certaines planètes possèdent des satellites naturels. La Terre en possède un : la Lune. Jupiter et Saturne en comptent plusieurs dizaines, voire plus d'une centaine pour Jupiter selon les découvertes les plus récentes.

Plusieurs planètes sont entourées d'anneaux. Les plus spectaculaires sont ceux de Saturne, constitués de milliards de blocs de glace, de poussières et de roches. Jupiter, Uranus et Neptune possèdent également des anneaux, beaucoup plus discrets.

Depuis les années 1990, les astronomes ont découvert des milliers d'exoplanètes, c'est-à-dire des planètes qui tournent autour d'autres étoiles que le Soleil. Certaines pourraient réunir des conditions favorables à l'apparition de la vie, mais aucune n'a encore montré de preuve certaine de vie.