Les satellites naturels sont des corps célestes qui tournent autour d'une planète ou parfois d'une planète naine. Ils sont maintenus sur leur orbite par la gravité. Le satellite naturel de la Terre est la Lune, mais de nombreuses autres planètes possèdent elles aussi des satellites.

Les satellites naturels se sont généralement formés en même temps que leur planète ou ont été capturés par la gravité au cours de l'histoire du Système solaire. Certains sont issus de gigantesques collisions entre des planètes ou de la fragmentation d'anciens corps célestes.

Les satellites sont très variés. Certains sont de petites roches irrégulières de quelques kilomètres de diamètre, tandis que d'autres sont plus grands que certaines planètes. Le plus grand satellite du Système solaire est Ganymède, qui orbite autour de Jupiter. Son diamètre dépasse même celui de la planète Mercure.

• La Lune est le seul satellite naturel de la Terre.
• Mars possède deux petits satellites : Phobos et Déimos.
• Jupiter possède plus d'une centaine de satellites connus.
• Saturne compte également plus d'une centaine de satellites découverts.
• Uranus et Neptune possèdent aussi de nombreux satellites.

La plupart des satellites n'émettent pas de lumière. Comme les planètes, ils sont visibles parce qu'ils réfléchissent la lumière du Soleil. Leur aspect change selon leur composition : certains sont rocheux, d'autres sont principalement constitués de glace.

Plusieurs satellites présentent des paysages étonnants. Io, autour de Jupiter, est le corps le plus volcanique du Système solaire. Europe cache probablement un immense océan sous une épaisse couche de glace. Titan, le plus grand satellite de Saturne, possède une atmosphère dense et des lacs d'hydrocarbures liquides.

Les satellites jouent parfois un rôle important pour leur planète. La Lune, par exemple, stabilise l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre. Elle est également responsable, avec le Soleil, des marées qui rythment les océans.

Les astronomes continuent de découvrir de nouveaux satellites grâce à des télescopes toujours plus puissants. Leur nombre évolue régulièrement, en particulier autour des planètes géantes, où de petits satellites sont encore identifiés.

L'étude des satellites naturels permet de mieux comprendre la formation du Système solaire. Certains pourraient même abriter des conditions favorables à la vie, notamment ceux qui possèdent un océan d'eau liquide caché sous leur surface glacée.