Pour qu'un courant électrique puisse circuler, il doit passer à travers certains matériaux. Selon leur capacité à laisser passer le courant, on distingue les conducteurs et les isolants.

Un conducteur électrique laisse circuler facilement le courant. Les métaux sont généralement de très bons conducteurs. C'est pourquoi les fils électriques sont fabriqués avec des métaux comme le cuivre ou l'aluminium.

• Le cuivre est le conducteur le plus utilisé dans les installations électriques.
• L'aluminium est plus léger que le cuivre et est souvent utilisé pour les lignes électriques aériennes.
• L'or et l'argent conduisent également très bien l'électricité, mais leur coût limite leur utilisation.

Un isolant électrique empêche ou limite fortement le passage du courant. Les isolants sont indispensables pour protéger les personnes contre les risques d'électrocution et éviter les courts-circuits.

Parmi les principaux isolants, on trouve le plastique, le caoutchouc, le verre, la céramique et le bois sec. Ils sont utilisés pour recouvrir les fils électriques, fabriquer les prises, les interrupteurs et les manches de nombreux outils.

Certains matériaux peuvent conduire l'électricité dans certaines conditions. Par exemple, l'eau pure est un très mauvais conducteur, mais l'eau du robinet, qui contient des sels minéraux dissous, conduit suffisamment le courant pour être dangereuse.

Le choix des conducteurs et des isolants est essentiel dans toutes les installations électriques afin d'assurer un fonctionnement efficace tout en garantissant la sécurité des utilisateurs.