La tension électrique est la différence d'énergie électrique entre deux points d'un circuit. C'est elle qui permet de mettre les charges électriques en mouvement et de faire circuler le courant électrique.

On peut comparer la tension à la pression de l'eau dans une canalisation : plus la pression est élevée, plus l'eau peut circuler facilement. De la même manière, une tension plus importante peut faire circuler davantage de courant si le circuit le permet.

• La tension se mesure en volts (V).
• L'appareil utilisé est le voltmètre.
• Le voltmètre se branche en dérivation aux bornes du composant dont on veut mesurer la tension.
• L'unité « volt » rend hommage au physicien Alessandro Volta.

Chaque générateur fournit une tension déterminée. Une pile peut délivrer 1,5 V, une batterie de voiture 12 V, tandis que les prises électriques fournissent en France une tension d'environ 230 V.

Les appareils électriques sont conçus pour fonctionner avec une tension précise. Une tension trop faible peut empêcher leur fonctionnement, tandis qu'une tension trop élevée risque de les endommager.

La tension est présente même si aucun appareil ne fonctionne. En revanche, le courant ne circule que lorsque le circuit est fermé.