Le courant électrique peut circuler de deux façons différentes : en courant continu (CC ou DC) ou en courant alternatif (CA ou AC). La différence provient du sens dans lequel se déplacent les charges électriques.

Dans un courant continu, les charges circulent toujours dans le même sens. Ce type de courant est fourni par les piles, les batteries, les panneaux photovoltaïques ou encore les batteries des véhicules électriques.

• Le courant continu (CC ou DC) possède une polarité fixe : une borne positive (+) et une borne négative (-).
• Le courant alternatif (CA ou AC) change régulièrement de sens.
• En France, le courant des prises électriques est un courant alternatif de 230 volts à une fréquence de 50 hertz (50 Hz), ce qui signifie qu'il change de sens 50 fois par seconde.

Le courant alternatif est utilisé pour transporter l'électricité sur de longues distances, car il est facile de modifier sa tension grâce aux transformateurs. Cela permet de limiter les pertes d'énergie sur les lignes électriques.

De nombreux appareils électroniques, comme les téléphones, les ordinateurs ou les téléviseurs, fonctionnent pourtant en courant continu. Leur chargeur ou leur alimentation transforme donc le courant alternatif du réseau en courant continu adapté à leur fonctionnement.

Le courant continu et le courant alternatif sont complémentaires. Le premier est particulièrement adapté aux appareils électroniques et au stockage de l'énergie, tandis que le second est privilégié pour la production, le transport et la distribution de l'électricité.