La lumière blanche, comme celle du Soleil, est en réalité composée de nombreuses couleurs. Lorsqu'elle traverse certains matériaux, comme un prisme ou des gouttes de pluie, elle se décompose en un ensemble de couleurs appelé le spectre lumineux.

Le spectre visible comprend toutes les couleurs que l'œil humain peut percevoir. Elles se succèdent toujours dans le même ordre : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge. Le violet correspond aux longueurs d'onde les plus courtes et le rouge aux plus longues.

• Chaque couleur correspond à une longueur d'onde différente de la lumière visible.
• Les objets paraissent colorés parce qu'ils absorbent certaines couleurs et réfléchissent les autres.
• Un objet blanc réfléchit presque toutes les couleurs, tandis qu'un objet noir les absorbe presque toutes.
• Une lumière monochromatique est composée d'une seule couleur, contrairement à la lumière blanche qui en contient plusieurs.

Lorsque plusieurs lumières de couleurs différentes sont mélangées, on parle de synthèse additive. Les trois couleurs primaires de la lumière sont le rouge, le vert et le bleu. En les mélangeant dans les bonnes proportions, on peut obtenir toutes les autres couleurs, y compris le blanc.

Les peintures, les encres et les imprimantes utilisent au contraire la synthèse soustractive, fondée sur les couleurs cyan, magenta et jaune. Ici, chaque pigment absorbe une partie de la lumière blanche et ne renvoie que certaines couleurs.

L'étude du spectre lumineux permet aux scientifiques de connaître la composition des étoiles, d'analyser des matériaux, de détecter certaines substances et de comprendre de nombreux phénomènes naturels.