Une onde se propage à une certaine vitesse. Cette vitesse correspond à la distance parcourue par l'onde pendant une durée donnée. Elle dépend du milieu de propagation, mais pas de la façon dont l'onde est produite.

Les ondes ne se déplacent pas toutes à la même vitesse. Par exemple, la lumière se propage dans le vide à environ 300 000 km/s, tandis que le son se déplace dans l'air à environ 340 m/s. Dans l'eau ou dans les solides, le son est encore plus rapide.

• La vitesse d'une onde se note généralement v et s'exprime en mètres par seconde (m/s).
• La fréquence, notée f, correspond au nombre de vibrations par seconde. Elle s'exprime en hertz (Hz).
• La longueur d'onde, notée λ (lambda), est la distance séparant deux points identiques de l'onde. Elle s'exprime en mètres (m).
• Ces trois grandeurs sont liées par la formule : v = λ × f.

Cette relation permet de calculer l'une des trois grandeurs lorsque les deux autres sont connues :

• v = λ × f
• λ = v ÷ f
• f = v ÷ λ

Exemple : une onde sonore se propage dans l'air à 340 m/s et possède une fréquence de 170 Hz. Sa longueur d'onde est donc : λ = 340 ÷ 170 = 2 m.

Pour une même onde, si la vitesse reste identique dans un milieu donné, une fréquence plus élevée correspond à une longueur d'onde plus courte, tandis qu'une fréquence plus faible correspond à une longueur d'onde plus grande.