Un mouvement circulaire est un déplacement dont la trajectoire est un cercle ou une partie de cercle. L'objet tourne autour d'un centre de rotation. Ce type de mouvement est très fréquent dans la nature et dans les objets fabriqués par l'Homme.

On observe des mouvements circulaires dans les roues d'un vélo, les pales d'un ventilateur, les aiguilles d'une montre, les manèges ou encore les satellites en orbite autour d'une planète. Même si certaines orbites sont en réalité légèrement elliptiques, elles sont souvent assimilées à des mouvements circulaires pour simplifier leur étude.

• Le rayon est la distance entre le centre du cercle et l'objet en mouvement.
• La circonférence est la longueur du cercle parcourue lors d'un tour complet.
• Un tour complet correspond à une rotation de 360°.
• La période, notée T, est le temps nécessaire pour effectuer un tour complet. Elle s'exprime en secondes (s).
• La fréquence, notée f, est le nombre de tours effectués en une seconde. Elle s'exprime en hertz (Hz).

La période et la fréquence sont liées par les formules :

• f = 1 ÷ T
• T = 1 ÷ f

Exemple : une roue effectue un tour en 0,5 seconde. Sa fréquence est : f = 1 ÷ 0,5 = 2 Hz. La roue réalise donc 2 tours par seconde.

Dans un mouvement circulaire uniforme, la vitesse reste constante mais la direction du déplacement change en permanence. C'est pourquoi un mouvement circulaire est toujours un mouvement accéléré, même lorsque la vitesse ne varie pas.

Les mouvements circulaires sont essentiels pour comprendre le fonctionnement des moteurs, des engrenages, des turbines, des satellites artificiels, des planètes et de nombreux appareils mécaniques.