L'accélération mesure la manière dont la vitesse d'un objet évolue au cours du temps. Contrairement à ce que l'on pense souvent, accélérer ne signifie pas seulement aller plus vite : une accélération peut aussi correspondre à un ralentissement ou à un changement de direction.

Si la vitesse augmente, l'accélération est positive. Si la vitesse diminue, on parle de décélération ou d'accélération négative.

• Une voiture qui passe de 30 km/h à 60 km/h accélère.
• Une voiture qui freine de 90 km/h à 40 km/h décélère.
• Dans un mouvement circulaire, un objet est également accéléré car sa direction change en permanence, même si sa vitesse reste constante.

L'accélération se calcule grâce à la formule : a = Δv ÷ Δt où a est l'accélération, Δv la variation de vitesse et Δt la durée pendant laquelle cette variation se produit.

L'unité de l'accélération est le mètre par seconde carrée (m/s²). Cette unité signifie que la vitesse augmente ou diminue d'un certain nombre de mètres par seconde chaque seconde.

Exemple : une voiture passe de 10 m/s à 20 m/s en 5 s. Son accélération vaut : a = (20 − 10) ÷ 5 = 2 m/s². Sa vitesse augmente donc de 2 m/s chaque seconde.

Sur Terre, tous les objets en chute libre subissent une accélération due à la gravité. Cette accélération est notée g et vaut environ 9,81 m/s². Cela signifie que, si l'on néglige les frottements de l'air, la vitesse d'un objet en chute augmente d'environ 9,81 m/s chaque seconde.

L'étude de l'accélération est essentielle en physique. Elle permet de comprendre les performances des véhicules, les mouvements des planètes, les montagnes russes, les fusées ou encore le fonctionnement des systèmes de sécurité comme les airbags.