L'accélération mesure la manière dont la vitesse d'un objet évolue au cours du temps. Contrairement à ce que l'on pense souvent, accélérer ne signifie pas seulement aller plus vite : une accélération peut aussi correspondre à un ralentissement ou à un changement de direction.

Si la vitesse augmente, l'accélération est positive.
Si la vitesse diminue, on parle de décélération ou d'accélération négative.

• Une voiture qui passe de 30 km/h à 60 km/h accélère.
• Une voiture qui freine de 90 km/h à 40 km/h décélère.
• Dans un mouvement circulaire, un objet est également accéléré car sa direction change en permanence, même si sa vitesse reste constante.

L'accélération se calcule grâce à la formule :

a = Δv ÷ Δt

où a est l'accélération, Δv la variation de vitesse et Δt la durée pendant laquelle cette variation se produit.

L'unité de l'accélération est le mètre par seconde carrée (m/s²). Cette unité signifie que la vitesse augmente ou diminue d'un certain nombre de mètres par seconde chaque seconde.

Une voiture passe de 10 m/s à 20 m/s en 5 s.
Son accélération vaut : a = (20 − 10) ÷ 5 = 2 m/s².
Sa vitesse augmente donc de 2 m/s chaque seconde.

Sur Terre, tous les objets en chute libre subissent une accélération due à la gravité.

Cette accélération est notée g et vaut environ 9,81 m/s².
Cela signifie que, si l'on néglige les frottements de l'air, la vitesse d'un objet en chute augmente d'environ 9,81 m/s chaque seconde.