Lorsqu'un objet est soumis à plusieurs forces, celles-ci peuvent se compenser ou, au contraire, s'additionner. On parle d'équilibre des forces lorsque toutes les forces qui agissent sur un objet se compensent exactement.

Si les forces sont équilibrées, l'objet ne subit aucune accélération. Il peut rester immobile ou continuer à se déplacer à vitesse constante en ligne droite. En revanche, si les forces ne sont pas équilibrées, le mouvement de l'objet est modifié : il peut accélérer, ralentir ou changer de direction.

• Un livre posé sur une table reste immobile car son poids est compensé par la réaction de la table.
• Lors d'un tir à la corde équilibré, chaque équipe exerce une force de même intensité : la corde ne se déplace pas.
• Une voiture roulant à vitesse constante sur une route horizontale possède des forces presque équilibrées : la force du moteur compense les frottements.

Lorsque les forces ne sont pas équilibrées, une force résultante apparaît. C'est elle qui détermine l'évolution du mouvement de l'objet.

Exemple : si une personne pousse une caisse avec une force de 80 N tandis que les frottements s'opposent au mouvement avec une force de 30 N, la force résultante est : 80 − 30 = 50 N. La caisse accélère dans le sens de la poussée.

À l'inverse, si deux personnes poussent une caisse avec 50 N chacune dans des sens opposés, la force résultante est nulle. Les forces sont équilibrées et la caisse reste immobile si elle était déjà au repos.

L'équilibre des forces est utilisé pour concevoir des bâtiments, des ponts, des grues, des ascenseurs ou encore des véhicules. Les ingénieurs calculent les forces afin de garantir la stabilité et la sécurité des constructions.