Les écoulements des fluides décrivent la manière dont les liquides et les gaz se déplacent. Un fluide s'écoule toujours lorsqu'il existe une différence de pression ou lorsqu'il est entraîné par une force, comme la gravité ou un ventilateur.

L'eau d'une rivière, l'air soufflé par un ventilateur, le sang dans les vaisseaux ou le carburant dans un moteur sont autant d'exemples d'écoulements de fluides.

• Un fluide s'écoule généralement d'une zone de forte pression vers une zone de faible pression.
• La vitesse d'écoulement dépend de nombreux facteurs : la différence de pression, la forme du conduit, sa largeur et la nature du fluide.
• Lorsque le conduit devient plus étroit, le fluide circule généralement plus vite afin de conserver le même débit.
• Le débit correspond à la quantité de fluide qui traverse une section pendant un temps donné. Il s'exprime souvent en litres par seconde (L/s) ou en mètres cubes par seconde (m³/s).

On distingue deux principaux types d'écoulement :

• L'écoulement laminaire, dans lequel les différentes couches du fluide glissent régulièrement les unes sur les autres. Il est calme et ordonné.
• L'écoulement turbulent, où apparaissent des tourbillons et des mouvements désordonnés. C'est le cas des rapides d'une rivière ou de l'air derrière une voiture roulant à grande vitesse.

Exemple : lorsqu'on pince légèrement l'extrémité d'un tuyau d'arrosage, l'ouverture devient plus petite. L'eau sort alors beaucoup plus vite, ce qui permet d'arroser plus loin.

La maîtrise des écoulements est essentielle pour concevoir les canalisations d'eau, les réseaux de distribution de gaz, les moteurs, les systèmes de ventilation, les barrages, les avions ou encore les vaisseaux sanguins artificiels.